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周玉臣应了一声，将两张银票放在桌上：
“顾姑娘，后会有期。希望下次见面的时候，你不再自称奴家。”
顾翠儿呆坐了半晌，捡起银票看了看。银票不新，有整整齐齐的折痕，像是之前压在什么东西底下存放了许久。上面还有些许檀木的合香味，和周玉臣身上的气息很像。
而万仙楼下，有人在哼唱着歌曲：“三杯吐然诺，五岳为轻到。眼花耳热后，意气素霓生。”
正是她唱过的那支《侠客行》。
顾翠儿眼眶微热，将银票按在砰砰乱跳的心口上。
大雪欲来，彤云掩光。
周玉臣匆匆赶到廊下家时，四下黑洞洞的，十分静寂。
门缝里透出一线光色，浑浊而温暖，随着里面的人影走动，时断时续。
刚推门，一只连汤带水的茶盏就直直砸来！
周玉臣猛地像猴儿一样蹿开！
她生得一副精神俊气的好容貌，嬉皮笑脸也不招人厌：“干爹！使不得！这只釉里红用来砸我，倒委屈它了。您换一只——别！那只也使不得！”
话音未落，又一只碟子砸来，溅得雪光飞齑。
正中央，是司礼监秉笔太监周炳，他的声音又尖又细：“连太子爷你都敢得罪，真是反了天了！”
“我实心为你打算，千方百计想给你寻个好前程！”周炳气得满屋子转悠，似乎想再找个茶盏：“你就是这么报答我的？！”
周玉臣连忙跪上前，谄媚地献上一物：“干爹，用这个！这个结实耐砸，还轻巧不累人。”
周炳一看那是只小香囊，果真轻巧又趁手。他气笑了：“丢人现眼的玩意！便是我今日饶过你，两位皇子也必有计较。你既选定了太子爷，就该留住孙奉御一条命，难不成你还想跟五皇子不成？”
周玉臣摇头：“五皇子对孙奉御弃如敝履，前车之鉴，他自然不是良主。”
说这话时，她仍乖顺的跪着。
但一身锦衣犀带，从容俊雅，正是得意非凡的轻狂模样。
周炳反而收敛了怒色。他年近五十，多年屈居人下，脊骨早已佝偻。再气势的蟒袍，穿在身上也如隆冬之蛇。
如今见这样的锦绣韶华，轻易抛却，怎能不生恨？
周炳吐了口浊气，沉声：“你既明白，为何却还是让孙奉御死了？”
周玉臣抬起脸：“干爹，这孙奉御不得不死。”
“您想想，五皇子跟太子爷斗得跟乌眼鸡似的，孙奉御要是还活着，那就是实打实的人证。五皇子这颗仙丹化身，要是当真被太子爷炼化了也就罢了，万一他侥幸得存呢？”
“届时，五皇子动不了太子爷，不就该拿我出气了吗？倒不如什么证据也没有，双方维持原样。”
周炳盘着楠木乾坤环，似笑非笑：“你既然怕死，何不向太子禀明忠心，反倒去领了四皇子的差事？难不成你还想挑选主子不成？”
他的声音很轻。
却压得周玉臣的心沉了一沉，她急忙笑道：“——哎哟我的干爹，我恩主！我哪儿敢挑主子呀！再说了，那四皇子是宫女所出，养母一宫又触怒了皇上，至今也未能出阁。说句大逆不道的，他的福气还不如我呢。”
“我自然也想跟太子爷，可他和皇上一样，事事都听从王知恩的意见。如今的东宫，就算上门做只摇尾哈巴狗，那狗都得姓王。干爹，您看我前前后后帮太子办了几次差，太子有过恩赏吗？”
周炳一愣，神情微变。
确然，周玉臣之前替太子督建了鳌山灯，现在又撬出了孙奉御的供词，可以说是保住了太子与皇帝的父子之情。但这位太子爷，居然一点表示也没有！反倒是病中的天授帝，赏了周玉臣一双红扇面靴子。
与此同时，王知恩的干儿子王梦吉，却大摇大摆地选进了东宫。
周玉臣凝神静气的跪着。
四下极静，只有大洞真香在博山炉里袅出一脉药香，苦意渗入心房。铜盆里炭火将烬，红意半灰，寒颤颤的冷意从膝盖直往上窜。
半晌，才听见周炳道：“起来说话。一地碎片渣子，也不怕伤了膝盖。”
周玉臣起身，熟练的从榉木圆角柜里取出一套新茶具，又拎着铜盆上悬挂的烧水铜壶，重新斟了两碗茶，边忙边道：“干爹您也知道，鳌山灯的差事，我是从王梦吉手上撬来的。”
“算什么撬？那是王知恩没教好他，他自己无能！”周炳接过茶，瞪眼道。
周玉臣坐在他下首，仰脸笑道：“那是！若没有干爹指点，我的差事也办不稳当。”
见周炳吃茶不语，她又道：“可惜鳌山灯再好，也比不上王知恩的《贺鹰咎氏灭亡表》。真亏他写得出来，死了个虏主而已。去岁北虏来犯，燕云百姓死守故土……”
“好了！”
周炳打断她，杂乱的眉毛拧紧：“大过节的说这个做什么？接着说太子。”
周玉臣也不着急，托着茶碗低嗅。茶是上好的毛尖，可惜已经陈了，闻起来一股颓败又陈旧的滋味，连那点子香味都像阴魂不散。
“王梦吉被太子点为典玺局郎了，就在今天。”
周玉臣叹气：“干爹，我这会挤进去不就是活靶子么？要真打起来，我那鳌山灯是纸糊的，抵不过王知恩的贺表啊！”
砰！
周炳重重的扣上茶盖，冷哼：“你在纪察司这一年，手段狠辣，还怕个王梦吉？”
“一个王梦吉算不得什么。”
周玉臣觑着他的脸色，又道：“可这次东宫近侍的名单是王知恩定的，莫说是东宫局郎，指不定门官都没我的份。干爹，我这样一个英才人物，怎能给王梦吉那小子打副手？宁为鸡首不为牛后，不如再等等。”
周炳手捏紧了乾坤环。东宫六局之职，多由内府官员兼任。但具体是谁来兼任，不仅看能力，还要拼信宠、名声，以及干爹。
他疑惑道：“再等等？”
周玉臣颔首，眉眼俱是轻狂：“正是，王知恩再怎么淹去我的名声，孙奉御一事到底还是让太子知道了我。以我的能力，太子怎能舍得？不若以退为进，来一出姜太公钓鱼愿者上钩，静待太子召我便是。”
周炳一怔，斥道：“狂悖！贵人岂是你能拿捏的？！不许再有这等无法无天的心思，等四皇子的府邸修好了，干爹再给你看看别的路子。”
再三耳提面令要“以忠事君”之后，周炳靠在椅背上，满脸疲惫：“滚去叫人加炭，甭在这碍眼！”
周玉臣应了一声，弓着身后退，刚刚退到门前。
却见她又探出个脑袋来，问道：“干爹，今儿还写青词吗？”
周炳脸上的怒气刚刚放下，一时来不及端回来：“不写，怎么了？”
周玉臣听了，笑容更盛：“那我拿徽墨去孝敬四皇子了啊！”
说罢，她一溜烟跑了个飞快。
这次房里飞出的香囊，连她的影子都没砸上。
与此同时。
冬日的残阳一寸寸地从宫墙褪去，阴冷的黑暗一丈丈地并吞天地。朔风四起，卷将着雪片作阵成团地密密而下。
群玉殿的门窗被吹得直抖，呜咽如鬼泣。
风雪从坍塌的窗户涌进正厅，把殿内唯一的油灯吹得欲明欲灭。
小宫女拖着残破的屏风，企图挡住寒风，她抱怨道：“太过分了！他们又没来修窗户，殿下得找内官监说道说道。”
四皇子赵况倚坐在一把圈椅上，有气无力：“元宵佳节，想是都去午门看鳌山灯了。”
他身上盖着起球的毛毡，手里正缝补一件棉袍。
“来，把棉袍披上，别受风。”赵况收了针，又是一阵咳嗽。
小宫女丢下屏风跑过来，她约莫六七岁的年纪，呲牙笑道：“谢谢殿下！”
赵况让她坐下，给她整了整双髻：“头发乱成这样，怎么不叫我？”
“殿下高烧了好几日，腿又摔伤了。我自己梳头也是一样的。”
小宫女说着，忽然摸着一处刺绣，喜不自禁：“我娘绣的迎春花也补好了！殿下，听说鳌山灯里也有迎春花，您看过吗？是不是和我娘绣的一样漂亮？”
赵况待要回答，一个浑身酒气的长随，踢门进来：
“贼丫头！我房里的毛毡是不是你拿了？”
寒风和骂声一道，惊得小宫女跳起来，她急忙上前关门：“那毛毡是淑妃娘娘留给殿下的！你当值时间去吃酒，殿下病了你也不管，你还偷东西！”
“野贼种！”
长随酒气上脸，弯腰去抓小宫女：“你挑唆殿下到处得罪人，我还没替殿下罚你呢！”
哐当！
小宫女吓得跌倒，门再次洞开。
凛风夹杂着碎雪，以摧枯拉朽之势灌入，满室纸张纷飞。
“咳……放开她！咳咳！”赵况拖着腿摔下来，咳得撕心裂肺。
长随嗤笑道：“殿下腿脚不便，让我来替你教训她。”
说完，他抬起腿，照着小宫女的心窝狠狠一踹！
熟料！
长随刚抬脚，只觉脚踝被点了一下，人直直扑栽在地！
他左脚传来撕裂剧痛，再一看，脚居然折了！罪魁祸首是只剑鞘。
赵况一手扶着花几，一手提着把明湛湛的剑，气势昂然。他面容带着病弱的苍白，嘴唇透出诡异的绀色，声音冷如金石：
“——我叫你放开她。”
