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话说李氏打点奴仆后回房，见牛镇宗歪在炕上，倚着半旧的青缎引枕看书，便笑道，“老爷今晚上怎得锯嘴的葫芦一般？没个响动？”
牛镇宗随口道，“我有什么可说的，贸贸然开口，也怕唐突了林姑娘。”
李氏笑道，“东平王府和咱们家也算沾着表亲，说到底也是个家宴。”
牛镇宗把手中的书掷到炕桌上，“妇人见识，别说什么东平王府的旧典故了，现下天下只有昭武王府。莫说四王八公衰落至此，就算还是当年，谁又敢和穆王攀亲？”
李氏见牛镇宗发怒，也不敢辩驳，只虚坐在炕沿，给牛镇宗奉茶，陪笑道，“老爷勿怪，是妾身见识浅薄了。我原也是高兴，穆王既然把林姑娘托付给咱们府上照顾，想必也是老爷在前朝得力的缘故。”
牛镇宗瞥了李氏一眼，“林姑娘的外家可是荣府。”
李氏端着茶，“老爷放心，断没有教贾家人在林姑娘跟前后来居上的道理。想来贾家是不甚如人意，不然穆王何必在咱们府上费心呢？”
牛镇宗接了茶，“毕竟是亲舅甥，打断骨头连着筋。我看日后贾家若是知道了这件婚事，也会下力气拢住林姑娘。”
李氏道，“荣府里头的大太太邢氏是填房，她老爷不得家里老太太喜欢，平素她也不大出来走动。”
“他家二太太是王子腾的亲妹子？”
李氏点头称是。
牛镇宗冷哼一声，“王子腾可是太上皇拔擢起来的，眼下在前朝倒对着穆王哈巴狗似的，好殷勤。”
李氏奇道，“这是也想拜在穆王门下？”
牛镇宗道，“他白担了个京营节度使的虚名，还不是教人踢出京去了？太上和今上把他拔到这个位置，无非是想有个得用之人掌着京畿。王子腾也不是傻的，四大营还在那摆着，单说他京营的手下可都是穆王旧部。他日穆王起事，底下人就先拿他祭旗。他是太上皇的人，今上如何安心？贾家女为何封妃，你且想去。”
又道，“天家父子，为了王子腾勾心斗角的。王子腾倒是一心倒进穆王怀里，又生怕露了痕迹，反遭今上杀心。无非是火中取栗，左支右绌罢了。端看穆王待他是留是杀了。”
李氏想了一想，笑道，“老爷说，穆王待林姑娘好不好？”
牛镇宗不解，只看着她。
李氏道，“我看穆王竟是个情种，摄政之尊，委身补代。林姑娘一应衣食，他无不用心。老爷且想，穆王既如此爱重林姑娘，若有人轻慢了她，穆王当如何？焉能不恨屋及乌？”
牛镇宗倾身问道，“你是说贾王氏轻慢了林姑娘？”
“还是老爷方才说过的道理。荣府既是嫡亲的外家，穆王何必舍近求远？荣府里头的男人虽都是些依仗祖荫之辈，可到底和咱们一样顶着国公府的名头，不差许多。且林姑娘丧父丧母，自然亲近血亲。穆王托了咱们，无非是荣府待林姑娘不称心。荣府老太太是林姑娘亲祖母，邢夫人不理事，依我看，龃龉就出在荣府王夫人身上。”
李氏扬了扬眉，又道，“老爷，后宅里头的事情，也与前朝仿佛，杀人不见血的法子多的是。都不必明面上苛待，背地里那些眉眼高低，风言风语，就够搓磨一个未出阁的姑娘家了。不说别的，就是找个婆子丫头在窗外指桑骂槐地撒泼，姑娘家就受不得。老爷用饭时没看见林姑娘身后的两个丫头？”
牛镇宗唬道，“我几个胆子，盯着她看？”
李氏见他作态，笑道，“没别的，只那两个丫头是前些日子穆王送到府上来的。”
牛镇宗调笑道，“穆王想教她们随着林姑娘嫁到王府收房？”
李氏啐道，“你真当天下男人全和你一般！你前阵子不是搜罗了锦香院的娼妇孝敬穆王吗，他可受用了没？他何时收过底下孝敬的姬妾，现如今自己都甘心入赘，哪还会纳妾？”
牛镇宗教李氏抢白一顿，脸上挂不住，只道胡说二字。
这确是他们夫妻间的暗病。
牛镇宗讪讪道，“不过几个丫头。”
李氏冷笑道，“这俩丫头可是穆王送给林姑娘的。想来无非是为着林姑娘身边没有几个能使唤的人。说起来，哪个娇滴滴的大家小姐在家不是一脚处八脚迈的尊贵？可见荣府待她不尽心。”
说罢，自去了妆镜台前卸妆梳洗。
牛镇宗讪讪的，又拿起书，胡乱翻了几页。
次日一早，便有丫头来报，道是荣府打发来人接林姑娘。
李氏叫陪房前去搪塞，自己领着丫鬟婆子去黛玉院中。
黛玉同穆矜正用朝食。
黛玉谑道，“一大早饿着肚子站在外面等着，难道我这里的早饭抹了蜜不成？”
穆矜笑道，“正是。我今日寅时起来拉弓射鹄子，又匆匆赶来，只为早饭。”
林黛玉也不搭话，只默默用饭。
两人正意洽之际，朱雀通报，李夫人在外头。
黛玉忙着人请进来，站起相迎。
李氏进屋，一面快步走，一面道，“妹妹快坐下，这不是存心折煞我。我来也不为别的，是荣府打发了一个姓周的娘子来接，我也不好自专，赶来问问。”
穆矜看了看黛玉，心知她舍不下荣府，朝李氏道，“难为夫人跑一趟，林姑娘还没用饭。”
李氏会意，笑道，“我方才教人推说我头疼未起，姑娘慢慢用饭，我先走了。”
李氏告辞而去。
穆矜叹道，“才见你，你又要走。”
黛玉见穆矜大马金刀地坐在桌边，却低眉不乐，不觉轻声哄道，“你叫镇府一月份去接我一次。”
穆矜抬眼道，“半月我尚嫌久，你居然说什么一月见一次。”
黛玉嗔道，“那便半月打发人接我一次。”
穆矜道，“半月我尚嫌久。”
黛玉笑道，“王爷等不得？”
觑着黛玉面色，又改口道，“情深也须自抑。再说玉儿尚未及笄，总要几年才能成婚。我是十年等得，百年也等得。”
又给黛玉挟了一个豆腐皮包子，“你且坐下用饭，教人等着便是。”
一时用完饭，穆矜起身，代她褪下镯子，又命朱雀捧了温水来，给黛玉洗手。
穆矜少不得又一一嘱托。
“朱雀和青鸾，我明天让人给你送去，保管名正言顺。药方也教他们送去。按院令的意思，你眼下也无需用什么药，只要多餐，多眠，少忧虑，身子就好了。只是那些误人的药，不许再吃。至于厨子女史什么的，我自有主张。你在府里若有事情，就去指使林之孝家。”
黛玉笑道，“穆王手眼通天，果然了得。”
“我再啰嗦一遍，你不许嫌烦——若有什么委屈的，不快的，想吃的，想玩的，都要写信，自有人想法子送给我。就算镇日无事，也要每日给我写信。”
黛玉度其为私相传递，又想着此为私定终身，心里可惧。
又深感穆矜深情重意，又颇为可喜。
又想到前世今生，天上人间之说，殊为可叹。
穆矜察其面色，轻声问询。
黛玉心里千头万绪，却不好开口，心下道：他既待我一片赤诚，可昭日月，我怎好道出这一点小心思？岂不让他猜度我私下疑他？岂不教他心里难受？
黛玉只缓缓摇头，和穆矜辞别。
穆矜素来谋算人心，心里猜度了七八分，又不好紧逼，只把黛玉交到了李氏手里。
李氏道，“穆王安心，我必把妹妹安安稳稳送回荣府。”
黛玉随着李氏走出了几步，忍不住回头，见他长身峬峭，忍不住一笑，又赶忙回头。
正心驰之际，却听李氏道，“可是舍不得了？”
黛玉冷不防被她取笑，面上发红，“夫人贫嘴，怎么拿我取笑？”
李氏忙挽住她，“可不许气了，等你过两年成了婚，你请我和你玩笑，我还不敢呢。”
黛玉又笑道，“好姐姐，你有什么不敢的，又拿我取笑。”
李氏叹道，“穆王权焰之盛，谁能不惧，何况来日。只是你既叫我姐姐，我又怎好虚情假意地敷衍你。你瞧着这偌大的镇府，明面上只我一个正经女主子，背地里的事情，只不好和你说。黄金万两也易得，知音一个也难求。依我看，身份难得，心意更难得。”
黛玉度其意思，也是背地里一汪苦楚，想来是牛镇宗不甚检点的缘故。
“姐姐说的都是真心话，黛玉省得。”
二人带着婆子、丫鬟并周瑞家的乘车，浩浩荡往荣府去了。
早有几个穿红着绿的丫头进正房通报镇国公府夫人送林姑娘回来了，又争着给二人打帘子请上去。
贾母并王夫人亲迎，又是一番寒暄不提。
李氏教丫头捧了一个紫檀木盒上来，自从里头取了两张银票道，“这两张十万的银票，原是林公生前托给我们老爷的。一张奉与老太太，作林姑娘出阁前的花销嚼用，另一张仍是留给林姑娘。”
黛玉一惊，心知是穆矜安排，叹他用心。
贾母叹道，“何至于此？姑老爷这不是说贾家养不起我嫡亲的外孙女？”
李氏见王夫人的眼睛从银票上溜了一下，又兀自垂着眼，心下暗笑，口里劝道，“老太太不必多心，这是林公一片舐犊之情，我们怎好辜负？再说，老太太也该多体谅当家的媳妇，京城居大不易。我这些年当家可明白，丫鬟婆子，吃喝用度，哪一样容易？知道老太太疼外孙女，可这银票，毕竟是林老爷的心意。”
贾母朝王夫人道，“也罢。这笔钱交给你管着，日后林丫头出阁，必要给她拾掇出一份齐整的嫁妆来。王妃郡主比不得，可也不许离了格。”
王夫人起身诺诺。
李夫人又笑道，“可见老太太是真疼林姑娘。”
贾母叹道，“诸子女之中，我最疼者，便是她母亲。林丫头又是这样的容貌品格，我焉能不疼她？”
“正是。不独老太太，林姑娘这个样子，我心里也疼得不行。林公西去前，也曾修书给我们老爷，教镇府多看顾林姑娘—真是慈父心肠。日后我也该多来走动，多照看林姑娘。”
又命丫头捧了几个盒子上来，“这也是我们家待林姑娘的心意。”
无非是些衣服头面。
黛玉起身道谢。
而后李氏告辞，黛玉也自回房中安歇。
一回房，紫鹃雪雁迎上来。
紫鹃前后细细看了黛玉，方道，“我可一通悬心。”
黛玉道，“镇国公府和我父亲有旧，专程接我去顽，一应东西都是齐备的。”
正说话间，周瑞家的带着婆子来了，笑道，“林姑娘，我来送镇国公府的东西。”
待周瑞家的走了，黛玉教雪雁去门口顽。
紫鹃上前一面收拾东西，一面笑道，“姑娘看这些珠翠首饰，好金贵东西。这只丝金凤和二姑娘从前戴的仿佛，这只倒是攒了珠子，个个都有莲子大小。”
“这还有个点翠的金项圈，好金贵。”
紫鹃一样一样拣给黛玉看，又道，“这些缎子也是好的，姑娘不穿外面做的，不如我给姑娘裁剪了，袭人晴雯的针线也极好。”
黛玉面上淡淡的，“我这里的事情，不要麻烦宝二爷房里的人。”
紫鹃道，“怎么还怄气呢？”
见宝玉打帘子进来，不由得笑道，“可是说曹操曹操到了。”
