逐影斋·凉秋诡事录 第17章 失踪

一进院门，书生便要朝她拜，阿青见状立马上前搀了他的手臂，又往他腿弯递了一把椅子，这才让书生没跪下去。

“你是谁，来找我们娘子的？”阿青道。

“小生张升，今日，确为找乔娘子来。”书生似乎心急如焚，道：“乔娘子，请你帮我找找巧娘，巧娘，巧娘她失踪十日了！”

乔苑珠闻言皱眉，道：“何谓失踪，她不是在明月仙居么？这么大一个楼，还能让她随意逃遁了不成？”

她将茶盏放下，又道：“若是她真失踪了，明月仙居都没找，为何是你来找？你与她什么关系？”

“我，我与巧娘是同乡，因着屡考未中，巧娘她对我多有照拂。”书生直言不讳。

乔苑珠没着急接话，打量起眼前的书生，纵是她绞尽脑汁想了一番，也没记起当年庄林巧身边还有这么一个弱不禁风的书生。

书生见乔苑珠心有所想，猜到乔苑珠对他颇有怀疑，有些着急又不敢失了礼数，接着道：

“不敢欺瞒乔娘子，就是因为明月仙居不找我才着急。明月仙居对娇娘管理极严格，寻常是不能随意出楼的，若是有什么事，进楼里论理一定能找到。

我因着巧娘的关系，原是每隔一日就能到她院中与她见上一面。头几日我按照规矩，每隔一日去寻她，谁知渡口小厮竟不让我登船了，我觉得不对劲，后来天天过去找，那小厮不耐烦，又改了口说什么楼里根本没有我说的这号人！”

“哪会有人这样说话的？”阿青讶道。

书生点头称是，道：“想必乔娘子也认识巧娘的贴身侍婢翠儿，她跟了巧娘许多年，平日她每逢单数日子要出楼上街采买，这个习惯多年来一直没有变过。因为联系不上巧娘，我便想着联系翠儿，消息递不进去，我只好去她常去的几家铺子，可掌柜的皆说好几日不见她了。”

乔苑珠心中警钟作响，明月仙居自己人丢了，一点动静没有，反而是一个不相干的人着急，更奇怪的是，就像阿青所说的，画舫为何要说没有这号人呢？即便是为了不让书生进去而找的借口，也可以说，明月仙居近日管的严不让人随意进出了便是。

“你想让我怎么帮你呢？”乔苑珠终于开了口。

书生连忙拱手，道：“我本不愿相信是巧娘出了事，但眼下需得进到楼中看一看才好下定论。”

乔苑珠懂他的意思，道：“我虽有心，可也与你一样，没法子进明月仙居。”

“这……”书生冷静了下来，叹了口气，道：“是我太心急了，抱歉，乔娘子。”

“你最后一次见巧娘是在什么时候？”乔苑珠又问。

“最后一次便是巧娘设宴邀您那日，之后我就再没见过巧娘了。”书生道。

“那我走之后，她可曾对你说过什么做过什么？可有什么异常之处？”乔苑珠继续问。

书生左思右想，摇摇头道：“异常之处倒是没有，她什么也都没说，只与我说了些有趣的见闻，还有，还有些关于乔娘子的事，乔娘子的住址也是巧娘与我说的。”

乔苑珠心道庄林巧还真是什么都与这呆书生说。

“那还真是怪了。”

乔苑珠手中攥着手帕思索着，又道：“眼下你我恐怕都难以进得明月仙居去。这样，你先回去等两日，你我都先想办法往仙居里头递信，若是实在还是探不得巧娘的行踪，我再想法子进楼中看看。”

书生喜极：“乔娘子当真愿意帮忙？好！好！”

“你且先将你知道的关于明月仙居这幢楼的事一一向我道来。”

书生走后，乔苑珠先是往明月仙居递了庄林巧之前给的香牌，被拦了之后又往里头递了两日信，也都被退了回来，理由皆是楼中没有这号人。

明月仙居每年都有一场盛大的花车游行，花车游行结束后，楼中就会有一批新人加入，届时，明月仙居会再次升起莲花灯，新人盛装打扮乘坐渡口画舫入楼。

华灯初上，敲锣打鼓，月下美人，也堪称一场奇观，势必会引得许多人围观，若是能混入新人行列中，便可不要凭证进得楼中去。

当日，乔苑珠画了个大浓妆，身着华服，为避人耳目，她抄小道摸进了明月仙居渡口旁边的芦苇丛中，从白天蹲守到黑夜。

阿青多方打听，得知明月仙居的新人礼服都是统一从张氏缎庄采购的，由于明月仙居一向在外的名声都是雅致之地，不仅男人们人心向往之，更有很多的年轻少女也十分憧憬此地，遂缎庄也会接到许多私人定制明月仙居新人礼服的单子，故而阿青去采买之时，也没有引起怀疑。

只不过，为了和普通人区别开来，明月仙居会在新人眉心展绘制一枚特制的花钿，阿青花了好些功夫才将图纸誊抄过来。

一阵敲锣打鼓的声音传来，陆陆续续有人在渡口聚集，其中不乏有许多与明月仙居的新人穿着相同的女子。

子时钟声响起，明月仙居楼顶，巨大的莲花灯升起，一个百余人的少女队伍朝着渡口走来，袅袅婷婷，步步生花，人人面上都容光焕发，少女们行至画舫边，按照五人一组准备登船入楼。

机会正好，乔苑珠悄声在芦苇丛中站起身来，趁人不注意混入人群当中，在新人队伍靠近之后，又快速地插到队伍中去。

人多混乱，本无人在意一个华服小娘子的动向，然一个面上有块大红斑的男人正抄手盯着她饶有兴致地看。乔苑珠忽觉背后有鬼，往后一看却只看见人山人海，没什么异样，好一番疑惑差点没跟上队伍。

乔苑珠成功登了船，她一言不发，只低着头思索着待会儿进了楼中后，要如何摆脱队伍潜入西苑去。

“妹妹是哪儿的人？我是嵩州来的，我好紧张啊。”一少女搭讪道，也许是真的紧张，脸颊上升起一团红晕。

“为何会紧张？”乔苑珠不解地问。

“听说进了楼还要再筛选一遍人的，并不是一定就能留在这儿的，我也好紧张啊。”另一少女接道。

“为何一定要留在这儿？”乔苑珠更加不解地问道。

船中剩下几名女子闻言都齐刷刷扭头朝她看过来，仿佛在看什么怪胎。乔苑珠后背发凉，担心引起了怀疑，赶紧找补道：“我的意思，人不要有这么强的得失心，尽人事听天命才好。”

嵩州少女闻言叹了口气，道：“妹妹心也太大了，光是这初选，我便是下了好大功夫，日日练习琴棋书画，大门不出二门不迈，日日用鸡蛋牛乳将养皮肤，才勉强被嬷嬷写上了初选名单，若是没被选上，岂不白费我的功夫。”

“是啊，这里谁人不是奔着一定要选上来的？”另一少女说道。

“你们皆是自愿？”乔苑珠大受震撼，她想破脑袋也想不明白，这明月仙居里有什么好，不仅搞得眼前的几名女子忧心忡忡，就连庄林巧当年也是心甘情愿来的。

“是啊！”几名女子先后答到。

见乔苑珠没接话了，坐在船头的少女也加入话局来道：“你没见到游行花车上的舞姬吗？她便是自愿来这明月仙居当舞姬的，如今都已经是西苑的头牌了，达官贵人们喜欢，没准儿哪日得了青眼，就飞上枝头当凤凰了呢。”

“对我们这些穷苦人家的女子来说，明月仙居是真正能让我们自己把握命运，翻身做凤凰的地方，退一万步讲，若是没被选上，家里收了的银子又如何吐得出来，便剩没命一条路了。”嵩州少女说着，眼看就要哭起来。

乔苑珠生怕她哭出声来，赶紧拍了拍她的后背，安慰道：“别哭别哭，你肯定能选上的。”

她一边安慰一遍抬头望向湖中央的红楼，并不觉得有多好看，倒觉得像一头卧在水中假寐的巨兽。

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画舫行至主楼停下来，楼上有小厮一一接过船上下来的少女，又引着她们前往训话堂。

从下船点到训话堂，一路没有机会经过西苑，而是直接经由正堂上到三楼，进了一间宽敞明亮的厅堂，其间只在主楼入口处有一处岔路，想来那里便是分路去往东西两苑的地方。

待到训话堂内，少女们需要依次列队站好，等着妈妈过来训话。乔苑珠不想引起注意，磨蹭着站到了距离主座最远的一处角落里，见机行事。

突然厅堂左侧的门开了，老嬷嬷搀着一半老徐娘进来，至主座上坐下了。只见那妇人还没坐稳，身旁的老嬷嬷就高声朝底下一喊：

“跪！”

声音洪亮，嚷得乔苑珠有些耳鸣，见厅堂中的少女们都齐刷刷地跪下，她便也装木作样跪下，附和道：

“福娘安好。”

被叫做福娘的妇人正端着茶盏品茶，慢慢悠悠地拨开茶沫，又慢慢悠悠地浅抿一口。她没结束这套动作，底下跪着的少女们便不敢起身。终于，乔苑珠的膝盖都疼了两个来回了，福娘总算是开了她的金口，道：“哎呀，都起来吧，都是自家人了，以后保不齐都是要当主子的人，对我个老妇不必行如此大礼。”

妇人嘴上说着，脸上却欢喜得紧，转头正色叮嘱老嬷嬷道：“记住了吗顺嬷嬷？以后别老让姑娘们跪，身子金贵着呢。”

“是，老奴糊涂了！忘了您叮嘱的规矩！”老嬷嬷应和道，抬手还准备给自己两巴掌，被福娘拦下。

“以后姑娘们只管叫我福娘或是妈妈，都行，不必拘谨。”福娘悦色说道。

“是。”少女们齐声回道。

乔苑珠算是看出来了，这主仆二人在这儿演戏呢，少女们单纯，看了恐怕都要觉得这个福娘是好相与的。

“福娘我平日里最是好相与的，凡事讲究个礼尚往来，你对我投之以梨，我必报之以琼浆。诸位娘子既然来了，应该都知道我明月仙居是做什么营生的，自然是要做那出卖皮囊的事，万不可耍清白小姐脾气。我这里从不强人所难，若是还要有要退出的，现在便站出来，我叫嬷嬷送你们出去。”

一语毕，众女孩儿们没有一个说话，也没有一个站出来，福娘看到此场景，心中是十万分的欢喜，接着道：“既然都是自愿来的楼里，就要时时刻刻谨记，是谁给你们好衣裳穿，好东西用，是谁让你们还有你们家里的人过上了好日子。只要姑娘们好好努力，福娘也好寻了由头到贵人面前美言不是，到那时候，就是一朝翻身飞上枝头变凤凰了。”