李子茂几乎三餐不继,为得一顿饱饭,每日都会搬着一只高凳,背着几本书籍和仅剩的笔墨,于街边给人代写书信。待到傍晚,天色昏暗不清,他便只能寻个破庙、桥洞入睡,实在是既潦倒,又可怜。
孙翁很是同情李子茂,只觉这好好一个童生,倘若没个落脚地,如何还能有工夫读书?那时恰好有书生回乡赶考,空出一间茅屋来,孙翁便主动去问李子茂,是否要租。李子茂求之不得,又因囊中羞涩,孙翁还宽限他一段时日,筹集租金。
有了可住的地方,李子茂的日子安稳许多,不仅代写书信的活计可以继续,还能抄书赚几个花费。这般过了一段时日,李子茂略攒些钱,也有空闲读书了。
李子茂虽很清贫,读书却勤勉,一二年过去,到底考中了秀才,又一心奔着举人去。孙翁见他如此,自也十分欣慰,有时他无力交租,还替他填上,就连他赴考时银钱不凑手,也是孙翁借了给他,叫他能备办行囊。
只可惜李子茂才学不足,没能考中,还得继续苦读。
一日,其同窗前去探望他,却见李子茂一身新衣,容光焕发,已没了先前的贫困模样。
同窗正自不解,便见他屋中走出一位貌美佳人,据说是他新娶的妻子,多日来为他操持家务,处处体贴周到,此时精心备办出的酒菜,也是滋味丰美,无一不好。待同窗去李子茂屋中落座,四下打量,竟也不再是家徒四壁,不说富丽堂皇,却也是各种家什样样齐全,可见他已过得很是殷实了。
同窗羡慕不已,回去后与其他友人提了提,都兴致盎然地前来拜访,亦都受到热情招待。李妻容貌他们虽不便多看,可惊鸿一瞥间,绝色姿容也着实叫人赞叹。
李子茂常常宴请客人,高谈阔论又言语刻薄,每每叫人尴尬,但他出手亦很大方,招呼客人一同寻欢作乐,好不快活。有良友劝解他安心读书,他嗤之以鼻,几次过后良友自不再来,那些狐朋狗友只图玩乐,非但不劝,反进谗言,他却处处听从。
自此李子茂再无读书之心,从前的勤奋尽数抛诸脑后,其行事也日渐放纵轻薄。所谓相由心生,如此不出半年,他便不复从前俊秀,变得形容丑陋起来。
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孙翁叹道:“老朽得知以后,十分惋惜,前去相劝,他却将早先的借银抛还,神情很是鄙薄。老朽见他换了个人般,便提出收回茅屋一事,这屋子本是为读书人所设,自还是该再租给其他有所需的书生。”他无奈摇头,“李子茂言语越发尖刻,说是正在建房,直待房子落成,租期也到了,介时便将屋子送他也不住,又丢了银钱过来。”
阮钰微微皱眉。
李生忘恩负义,行事无礼,竟是这等品行……
孙翁是个宽厚的老者,说到此处时,面上满是遗憾。
“孰料没过几月,李子茂便死在了茅屋中。老朽闻讯前往,他竟连尸身都已发臭了,其妻子则不见踪影。而那原本选定建房之地,却只有些断壁残瓦,原先已建成大半的房舍居然好似不曾存在过,十分古怪。”
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此事很快传开,众人一番议论,都猜出了缘由——李子茂只怕是遇见害人的精怪了!
这世道被精怪所害之人常有,早先众人不曾有此怀疑,不过是因着李子茂不仅过得富足,且不见身子衰败,又因其妻子的兄长曾经来过,其衣衫华丽,颇有资财,待人也颇为可亲,并无精怪的怪异之感。
可现下再去推敲,却觉出许多破绽来。
一时间众说纷纭,但毋庸置疑,都对那间茅屋生出了畏惧之情,唯恐若是住进其中,便也会被精怪盯上。
孙翁亦不敢贸然邀人租赁,同样忧虑那不知去了何妨的精怪。
如此过了两年,孙翁每过些时日便请人前去将那屋子修葺、收拾一番,但也始终空着,再如何贫寒的书生,也不敢接受这好意了。
孙翁自觉有愧于故友,说出其中种种后,又是一声长叹。
“贤侄,老朽有负令尊所托啊。”
阮钰忙劝慰道:“伯父操劳多年,是为与父亲的情谊,小侄感激还来不及。何况那妖物猖狂作祟,本不是人力能及,幸而伯父无事,否则……小侄才真正是心中难安了。”
孙翁瞧着眼前这面露关切的少年,恍惚间仿若瞧见当年那位小兄弟,不由眼眶微微发红,心中却着实熨帖。
阮钰与孙翁好生说了会儿话,被孙翁留了又留,才终于得以在晚饭过后告辞离去。
及至他出门,孙翁仍是送了又送。
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回到小院里,阮钰皱眉对应辰说道:“那精怪好生猖狂。”
应辰取出一只小杯,内中蕴着一泓清液,递给阮钰,道:“消消气。”
阮钰自不会拂了好友心意,将之接过喝了,顿时一股清凉之意涌起,他胸腔里的那几分憋闷,也因此消散了许多。
应辰道:“回头杀了便是。”
阮钰点点头,无奈道:“小生所知害人精怪不少,但这等嫁之而后害之的,便可谓防不胜防了。”
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以往也有些鬼怪妖精害人,不过那往往是荒郊野地突然出现一位佳人要来私会,抑或是夜间有女上门自荐。被引诱者因好色而受之,全不思索内里蹊跷,纵然下场惨烈了些,也多少有几分自作自受的意味。
而这般好似贤妻一般、还有亲人来往的,纵然是异类出身,大多也是真心在红尘里走一遭,少则几年后好聚好散,多则一生相扶、白头偕老,甚至还常有金银陪送、与之子孙满堂……诚然也有些如同李子茂那般性情大变、难以再叫人倾心的,其妻便是“缘尽”而去;有些负心薄情、行事狼心狗肺之辈,其妻往往也只施以惩戒便再不理会,这等人最终结局不佳,多是自食其果而已。
眼下这位李生的确轻浮放浪,品行面貌都是日渐败坏,却不曾做出什么辜负其妻子之事,那精怪看不惯了离去便是,她却直接夺取性命,的确该杀。
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虽说有意要除掉那精怪,却须得先知晓那精怪的来历,李生已故去两载,一时半刻的也无法得知消息。
敖英奉命前去附近山野间寻找各类精怪询问,阮钰则与应辰一同来到了山腰处的那间茅屋。
茅屋果然被打扫过不久,里外都很是干净,但周围生出了一些杂乱的野草,若有人入住,还得将其都拔除才更方便。
阮钰道:“小生想在此处住上一晚,兄长可愿陪同?”
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第107章 精怪作祟