抵达约定地点后, 由于不清楚裴湘现在的位置以及确切返回时间,艾斯便买了面包、咖啡和一份晨报,然后在风景不错阳光正暖的长椅上坐了下来。
大约过了三个多小时, 当艾斯准备起身再去买一份有填字游戏的小报时, 裴湘才拎着一盒枫糖榛子蛋糕和一袋水果软糖出现在了艾斯面前。
面对姗姗来迟并沾染了一身奶油糖果味道的同伴,艾斯微微挑眉。
裴湘歪着头眨了眨眼,露出了一个甜美亲切的微笑。
“让你久等了, 艾斯。回来的时候正好路过马特太太的甜品屋, 又正正好好闻到新出炉的枫糖榛子蛋糕的香气, 就稍稍排了一会儿队。
“诶,你说奇怪不奇怪,我以为最多五分钟就可以轮到我了, 没想到竟然等了半个多小时。哦,对了, 其实她家新推出的水果软糖也不错, 我特意给你带了一份,是小礼物。”
伸手接过裴湘手中的东西, 艾斯忍不住揶揄道:
“我相信你肯定不会估算错误排队等候的时长的。虽然五分钟和三十分钟差得稍微有点儿多,但凡事都有意外, 肯定是店员和前面的顾客耽搁了太久的时间。”
“就是这样,艾斯你实在太聪明了。”裴湘立刻点了点头, 一副深以为然的模样。
艾斯其实更怀疑裴湘根本不是“正好路过”, 而是特意绕路去光顾那家甜品屋的。自从她和旅馆老板的五岁小孙子分享过马特太太的蓝莓小蛋糕后,心里其实就一直惦记着呢。
于是,他温声问道:“艾米,那辆马车最后停在了哪里?”
“停在五月公园附近的樱桃街67号,住户是一个姓昆西的男人, 也就是马车里的人。”
“樱桃街……”艾斯琢磨了一下脑子里记下的城区地图,发现无论选择那条线路,从樱桃街到此地的途中都不会经过马特太太甜品屋。
裴湘眼波微转,背着手,佯做不知艾斯察觉到了什么。
艾斯轻咳一声,其实他也不觉得多等了一会儿有什么大不了的,反正两人之前也只是约定了集合地点,并没有明确具体时间。
更何况,裴湘还给他带了水果软糖做礼物。
——特意带给我的~
“昆西?他是谁?”
顺着裴湘的小心思迅速略过了某个话题,艾斯表情严肃地谈论起正事来。
裴湘忍不住弯了弯眼睛,然后立刻一本正经地解释道:
“初步打听到的消息和我们之前的推论相吻合,这个昆西确实在经营着一家效益不太好的船厂。不过,他的事业最近可能要重新起飞了,因为他非常有希望得到一个回报丰厚的大订单,嗯,来自军方的订单,由莱斯特上校负责。。”
听到“莱斯特”这个姓氏,艾斯微怔,随即十分敏锐地追问道:
“是盖伊·斯图亚特正在接触和试图讨好的那位莱斯特上校?”
裴湘轻轻颔首,慢条斯理地说道:
“就是那位。从我之前在书店里听到的只言片语,以及你昨天探查到的情况来推测,斯图亚特先生也在争取莱斯特上校手中的那笔生意。但如今看来,他大概要败给昆西了。”
“昆西的竞争优势在哪里?”艾斯目光微凝,沉吟着分析道,“是技术改良。他急着得到你的图纸,是为了在争取订单的时候有足够的砝码。如今他拿到了剩余的图纸,肯定觉得自己稳操胜券了。”
“那他注定要失望了,”裴湘故作同情地叹了一口气,“那上面的数据可不太准确,最核心的地方也画错了几条线。唉,希望到时候他的损失不会太大。”
“难道你真会让他得到那笔订单,再生产出残次品?”艾斯笑着反问。
裴湘唇角微翘,心道自然不会让敌人昆西逍遥那么久。
她收敛起眉目间略显浮夸的遗憾之色,侧头和身旁的艾斯说起了另外一件事:
“你猜昆西是怎么和莱斯特上校搭上关系的?”
艾斯思忖片刻后,摇头表示自己对这个问题没有多少头绪。
裴湘也不卖关子,干脆利落地公布了答案:
“是通过我们的一位‘老熟人’,詹姆斯·阿尔伯特少校。那位少校把昆西引荐给了莱斯特上校,并为他说了不少好话。”
“是他?”艾斯扬眉,疑惑道,“既然如此,那阿尔伯特有没有参与到昆西的那些阴险勾当中去?他是不是知晓蓝鲸圆顶厅的秘密?”
“这个,我还不太确定。”
裴湘不紧不慢地说道:
“当我发现是一个姓昆西的人得到了那份密封图纸后,就绕到了他那幢宅子的后面,并从二楼一扇半开的窗子跳进了室内,然后偷听到了一场书房谈话。
“大概是因为刚刚得到期盼已久的图纸的缘故,昆西和心腹的交谈内容一直围绕着相关话题展开。所以,我很容易就听到了一些内幕,包括他最近正在谋求的那笔订单。
“据昆西透露,是阿尔伯特的现任情人瑟琳娜在其中穿针引线,并说服阿尔伯特帮他联系上了莱斯特上校的。听昆西说话时的语气……唔,那个瑟琳娜应该算是昆西一方的人。但我目前没有弄清楚的是,阿尔伯特帮昆西的理由是单纯因为情人的枕边风,还是因为他已经参与了进来。这个,还需要进一步调查。”
听闻这件事又扯上了那个叫做瑟琳娜的交际花,艾斯既觉得有些出乎意料又认为在情理之中。沉思片刻后,他出声提醒裴湘:
“我之前打听到,瑟琳娜有个哥哥正在欧洲进修造船专业,但外界一直不清楚那个资助人的真实身份。你说,会不会就是这个昆西?”
“也许吧。”
裴湘若有所思,随即又把这个疑问暂时压下。
“反正已经找到幕后之人了,不急。艾斯,我们今天只是了解了初步情况,自然还有许多疑惑之处需要进一步查明。当然,最重要的是搜集昆西的犯罪证据和丑闻把柄,然后在适当的时候拔掉他的爪牙,迫使他认错认栽做出赔偿。”
“就按照你的想法来吧,”艾斯温和一笑,同时在心底划掉了直接使用暴力手段尽快处理掉昆西的美妙想法,眉目淡然地说道,“我们分头行动,争取把他的所有不光彩秘密都翻找出来。”
裴湘展眉浅笑,决定先吃完枫糖榛子蛋糕再去干活。
之后,裴湘和艾斯都忙碌了起来,因为有了明确的目标,两人的调查行动取得了不小的进展。这天,裴湘整理完她收集到的昆西的犯罪资料后,出门去找寻隐藏在暗处的艾斯。
两人刚刚碰面,还没有交流完两句话,就意识到有了新情况。
房间内,一直被他们监视的昆西忽然从椅子上跳了起来。
他神色骤变,面孔铁青,手中攥着一枚光泽黯淡的旧怀表,同时紧紧盯着把怀表送进来的管家,阴沉沉地问道:
“给你怀表的人呢?”
“先、先生,”管家被昆西的阴沉脸色吓了一跳,他下意识地后退半步,身体微微后仰躲闪,“我没有、没有见到送怀表的人。刚刚,对,就在刚才,门铃声响起后,听差便立即去开门了,完全没有耽搁时间。可、可门外空无一人,只有这枚怀表和一张卡片留在台阶上。”
昆西一把抓起托盘上的脏兮兮卡片,瞪着上面的字迹沉默不语。
裴湘所在的位置看不清卡片上的内容,但她相信艾斯应该提前看到了。
果然,就听身后的艾斯在她的耳边低声说道:
“那卡片上面写着:给我的老朋友昆西。落款是‘归来的X’。很简单的内容,却让昆西这样大惊失色,有些奇怪。”
“是有些奇怪。”
裴湘含混地应了一句,稍稍有些心不在焉。
在艾斯低声说话的时候,她感到耳朵上有小小的温热气流拂过,有些痒,也让她感到有些不自在。
但最让她在意的是……
“艾斯,你刚刚吃了柠檬味的软糖吗?好吃吗?我都没有尝过这个口味。”
艾斯认真思考片刻,给出了一个比较负责任的答案:
“比葡萄味的好吃,比橙子味的稍逊一筹,但我还是最喜欢苹果口味的。”
裴湘张了张口,想说其实树莓味道的也不错,就见房间内的昆西已经挥手让管家离开了。
等到室内只剩下昆西一人时,他的面孔变得更加阴沉僵硬起来,格外突出的鹰钩鼻子和高颧骨让他更显狠戾刻薄。
“色诺斯,你怎么敢回来!不遵守诺言的杂碎!”
昆西低声咒骂着,并背着手在窗前来回踱步。半晌,他猛地深吸了一口气,好似终于做出了决定。
从裴湘和艾斯的角度望过去,就见一头灰色头发的昆西忽然平静了下来,他抿着唇,小心翼翼地摆弄了一会儿那枚旧怀表。一声“咔哒”轻响之后,怀表链就被卸了下来,紧接着,昆西从表盘和表链断开的地方抽出了一张卷得极小的米黄色纸条。
嗤笑一声,昆西撇着嘴角十分嫌弃地展开了米黄色纸条卷,而后冷冷凝视了一会儿某位老朋友的“求助信”。然后,他不甘不愿地记下了上面的内容。
重新安装好旧怀表,昆西转身出门。他没有坐马车也没有带任何仆从属下,而是选择了一个人单独行动。
与此同时,裴湘一边鼓着脸嚼着柠檬味的软糖,一边不远不近地跟上了出门的昆西,而艾斯在失去了衣兜里的最后一颗糖果后,也紧随其后追了上去。
“艾米。”
“嗯?”
“你特意给我买的糖果……”
“好吃吧?”
终于把所有口味都尝了一遍的裴湘心情不错,如果不是正在跟踪昆西,她都想哼歌了。
“确实不错,谢谢你的小礼物,”艾斯先是给予了肯定,然后慢吞吞地说道,“我刚刚算了算,那一袋特意买给我的软糖总共有三十六颗,但我只吃到了十五颗。”