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“公驿也能替我们传信，真好。”
“如今山东到河北的官道也在整修，等修完了，快马两日就能到呢。”
“代写信件的这边！若是要给从征的将士递家书，到那边递信，可统一送到军营。”
“我兄长已转到赵县任武官了，不在营中了，信是这边递吧？我给他寄个大袄子……”
济南邮驿铺门前一派热闹景象，门口挂着个大牌子，上书“驿用于民”四个大字。
下面还有几行小字，依次是“严厉打击驿政不正之风”，其后又是“官员不得私用驿马；禁止加征驿银；驿差勒索敲诈者严惩不怠……”
一个家仆打扮的少年揣着几封书信，在人群外看了看，默默排到队伍后面。
有驿差眼尖，第一眼就注意了这个小家仆，忙上前低声道：“是五公子要递信？小的先给你安排。”
那小家仆瞄了眼前方的牌子，低声道：“不必了，只是少爷的私信，出门前少爷特地交待过，让我别给他添麻烦……”
又等了好一会，终于排到这小家仆，他上前把信递了，数了铜板放过去。
“一封到真定，两封到德州，三封到莱州，一封到济宁……呶，给你，七十文。”
“到真定的三十文，你需再添二十文。”
“哦，好。”
桌案后的老吏板着脸一扫，把铜钱收了，拿起那封到真定的信就拆。
小家仆急道：“不是，你这是做什么？”
“出山东的信都得拆阅。”老吏板着脸，公事公办的态度。
末了，他目光落在信末尾的‘保举入讲武堂’几字，眼皮一跳，又镇定下来，一副老子谁都不怕的表情。
小家仆也无所谓，拆了就拆了吧。
老吏有些得意，随手把信件归到河北路的篮子里。
那上面，中规中矩的字迹写着地址。
“真定府真定县隆兴巷苏宅，苏简……”
~~
隆兴巷，苏宅。
这里正发生着一场争吵。
起因是，关押在县牢里的八名重要俘虏被人劫走了。
“爹怎么能这么糊涂啊？！”苏简恨铁不成钢道：“那牢里关的可都是建奴小酋，两个额真、六个牛录，你这能让人劫走了？”
苏咏志来回踱步，长叹道：“这不是老夫马上要去巨鹿县上任、正在交接公务呢吗。这事，追究起来是新任县尉的责任……”
“不对！”
“哪就不对？这就是新任县尉的责任！”
“不对，爹你一点都不着急。”苏简盯着苏咏志的表情。
“老夫着急啊，很着急。”
“爹你明明不着急，知父莫若子。”苏简突然掀起苏咏志的衣袍，低头一看，道：“你果然还抽空试了你的新官靴！此事还有隐情，你快告诉我。”
苏咏志面色一变，一拉衣袍挡住靴子。
“别胡说。”
“那我自己想……城内还有锦衣卫上差，前两日才来找你问过县牢的情况，没理由无缘无故让人劫走了俘虏……锦衣卫入城，首先就是找黄知府问事，黄知府在沧州时做过国公的暗线……我知道了！锦衣卫要派人潜入京城，对不对？”
苏咏志正想端茶喝，惊得茶水溅了一脸。
“兔崽子，你还不快闭嘴！”苏咏志压低声音又道：“这是机密。”
苏简大喜，低着声音问道：“崔镇抚要去刺杀多尔衮？”
“你疯了才这么想，多尔衮护卫重重，汉人难以近身，如何能刺杀……不过是派几个眼线入京打探情报。”
苏简跟没听见一样，拳头在手掌重重一拍，自语道：“这是青史扬名之事！我也要去，我一定要去。”
“闭嘴，你个小崽子，收起你这胡闹心思，乖乖跟我到巨鹿县磨砺两年，我告诉你，山东出仕不考八股，只考公务能力，这是你的机会。”
苏简道：“我不要像你当个没用的官，仕宦当作执金吾，我要像崔镇抚那样搅动天下风云。”
苏咏志大骂道：“听听你说的什么屁话，你爹是什么人？书香门第，一县父母！崔老三什么人？原不过是京中放利钱的混混，你要学他？你要学他？气煞我也！”
“当时你要是不跑，如今何止是个小县令？叫你不听我的。小小的县令天下间有多少个？我告诉你，爹你百年之后，青史上不会有你只言片语。我不同！常山名士苏简，国家危难之际，迎王师入城，力挽狂澜于即倒……”
苏咏志大怒，气得说不出话来。
苏简却是越说越起劲。
“你就算以后当上大官，史册也未必能记你一笔，古来高官多如海，我偏要做弄潮儿。我要随崔镇抚去刺杀多尔衮，若士必怒，伏尸二人，流血五步，天下缟素！从此不仅是真定府，到时天下人尽知我苏简大名……”
“老夫最后告诉你一遍！崔老三没有要去刺杀多尔衮！”苏咏志一字一句吼道。
“爹，以后世人知你名字，只知‘苏简之父，苏咏志也’……”
“来人，把这孽障押下去！与黄家小姐成亲之前，哪都不能让他去！”
~~
“吾弟王珰台启，自前次传书不过数日，回信尚未收到，然已不要紧矣。吾有一大事欲行，恐难与肥环成婚，此局势所迫，实非吾失信于人。家父迂腐，竟妄图阻吾行事。拳拳报国之心、披荆斩棘之意，安能受困？吾今去矣，如猛虎脱笼、鹰翱长空。待汝再得吾信之时，正是苏简名满天下之日！前路漫漫，各自珍重。”
“老爷，不好了！少爷不见了……这信，寄吗？”
“怎就能生出这么个怪胚……寄吧寄吧。”
~~
济南，齐王府。
“这一趟北上，我自然又交了不少朋友……”
王珰还不知道又有信件要寄给自己，此时他正坐在偏殿里与周衍喝茶聊天。
“……不过你放心，你才我最好的朋友。”
末了，王珰补上这一句，周衍脸上便泛起笑意。
“唉，我却是真儿个羡慕你，我终日困在这樊笼之间，埋首案牍。何日才能去看看这天地？也就是找你说话时才自在些，可惜你前几日病重，如今可好了？”
“我那哪是真病？”王珰大咧咧笑道：“装的，狠狠休息了几天。”
“装病？”周衍若有所思。
“对啊，累了就装病躲躲，享享清福。”
王珰说着，从袖子里掏出一个小物件就递过去。
“听说你与朝鲜郡主大婚了？我当时不在济南，现在给你补上一件贺礼。”
“核桃？”周衍一愣。
“这可不是吃的，是给你盘的，所谓‘核桃不离手，能活八十九’。这叫‘磨盘狮子头’，圆而矮，形如鼓，上手易红，容易出浆，最适合刚盘核桃的人，这种核桃量少，一对也要花不少银子呢！”
王珰又道：“我这次到京城只呆了大半天，趁我大哥去办事时我特地去买的。给你带个念想，以后总能收复京城的。”
周衍郑重接过，在手上转了转，还是不小心掉在膝上，连忙又捡起来。
“你行军打仗这么久，竟还带着这东西在身上？”
“可不是吗？在白洋淀的时候我是真饿，差点就把它们吃掉了。”王珰笑呵呵地道：“但就是敲不开，是真硬，我这牙也不好磕。”
周衍心中感动，良久无言。
“唉，以前听你说成亲了多好多好，我却不觉得好……”
王珰问道：“你和朝鲜郡主相处得不好吗？”
“那倒也不是。”周衍闷声闷气道：“一开始还蛮好的，很有意思。但母后不太喜欢她，逼着她喝药，还不许我和她时常亲近。大臣也不断上书让我娶个正妃，少近侧妃。我知道他们在怕什么，怕我和朝鲜女人生出个庶长子……她本来汉话就不精通，如今更加木讷寡言了，每次我过去，她便觉得我是在害她一样，又每每怨我掳她过来，好生无趣……”
周衍说着，叹了口气道：“当王爷好烦啊。”
这种事王珰也无能为力，道：“是好烦啊。”
“宋先生的意思，让我再娶个正妃……选个适合以后当皇后的。”
王珰眨了眨眼道：“再娶一个？啧，你这齐人之福。”
周衍白了他一眼：“后半句听到了吗？”
——是‘皇后’啊，皇后两个字听到了吗？登基之事你怎么看？
“殿下要和臣讨论正事？”
“嗯。”周衍问道：“已经容忍周昱一载有余了，群臣都想让我称帝，但我不知道姐夫是怎么看的。”
王珰缩了缩脖子。
“这事我哪有什么看法，不如我去徐州问他？”
“你一向懒散，这次竟愿意帮我去跑一趟？”
王珰坦然道：“本来二堂哥快回来了，我也想避一避，正好替你去问问。”
“我就喜你这实话实说的样子，不过你只怕也是问不出什么，姐夫不会与你说的。唉，我觉得处境好煎熬啊，如同被置在火上烤……”
“那你自己呢，你想当皇帝吗？”
“问题在于，我若要登基，必要有姐夫支持。如今他没表态，群臣却上窜下跳，实陷我于两难，他们有几人是因真对我忠心耿耿？为的无非还是自身利禄罢了。而且，我更担心的是……”
好一会，王珰见没了后文，竟也不问。
周衍也不再说。
——我担心的是，姐夫是不是想试探我？看我是否会在他不在时独断乾坤？群臣也想看我有没有这个魄力、甚至逼我与他生隙。
局势系于自己一念之间，一步踏错，若生冲突，万劫不复……
周衍沉思了好一会，目光落在王珰脸上，见他一副什么都无所谓的样子，心中更生羡慕。
“你在想什么？”
“吴培说城内有家聚泉楼很不错，叫我一起去吃……”
周衍忽然咬了咬牙，下定了某种决心，开口道：“我有个想法，你能帮我吗？”
“什么？”
……
周衍说完，王珰吓了一跳。
“这怎么可以？！我担待不起的，我会完蛋的！”
周衍有些失望，眼中的期盼又黯淡下去，显得十分可怜，喃喃道：“果然是不行么……我这辈子，为父皇活、为臣民活、为楚朝天下活，从未为自己活过……”
半个时辰之后，王珰走出齐王府，再也没了去聚泉楼吃饭的心情。
“怎么就答应他了呢？我就是心太软了。”
“这病就不该好，又惹了一桩大祸！大祸临头了。”
“唉，昨天拿了爹一千两私房算什么，今天这场大祸……也许能让我丢官？”
想到这里，王珰眼神一亮，又重新开心起来，吩咐小厮道：“噫，去看看吴大人下衙没？问他还去不去聚泉楼了……”
