雀影春秋 第45章 故人重逢

清晨的薄雾尚未散尽，楚军中军大帐内已焚起清冽的蕙草。楚侯芈和坐在案前，独眼察看楚国的舆图，右司马黄骐侍立在侧。

连日疲累，楚侯右眼处的旧伤隐隐作痛，连带得整个头颅都嗡嗡作响。

帐帘被掀开，一道嶙峋的身影蹒跚步入，在离案十步处伏地跪下，以额触手背。

“罪臣……弟光，叩见君兄。”

楚侯抬起独眼，看着近四年未见的弟弟。芈光经过数日的治疗，伤势初愈，但还是瘦脱了形，曾经的骄纵跋扈被一身风霜坎坷磨得几乎不见踪影。

“抬起头来。”

芈光依言抬头。晨光恰好照亮他的脸：眼窝深陷，颧骨如削，那道从眉骨到嘴角的鞭痕依然醒目，眼中蓄满了泪水，满是乞怜之色。他望着阔别多年、掌握他生死的兄长，嘴唇剧烈哆嗦起来。

“君兄……！”泪水终于决堤，顺着他消瘦的脸颊滚落。

“臣弟……罪该万死！当年醉酒狂悖，殴辱大臣，触犯国法，更辜负君兄教诲……被杖责之后，日夜惶恐，自知罪孽深重，无颜留于郢都，更怕……更怕君兄盛怒之下……”

他哽咽得说不下去，重重叩头，砰然作响。

“你怕寡人杀你？”楚侯声音平静中透着威压。

芈光浑身一颤，伏地不起：“是……罪臣当时魂飞魄散，只觉天地之大，再无容身之处。昏聩之中，想起早年随父兄征讨百越，曾在苍梧之地与当地一位大酋有过杯水之交，许下危难相助的诺言……情急之下，便一路南逃，惶惶如丧家之犬，投奔了去。”

他语速加快，仿佛急于坦白，“这三年多以来，罪臣蛰居苍梧深山，与蛮夷为伍，饱受苦楚，日夜反思，痛悔无极。听闻君兄南巡，罪臣自知有罪，本当远离，可思念君兄、思念故土之情煎熬肺腑……斗胆前来，不求宽宥，只求……只求再看君兄一眼，当面认罪，任凭君兄处置，死亦无憾！罪臣半月前行至洞庭，原想托昭襄代为通报君兄，不料竟中了那老贼的奸计，被越人所虏。”

他言辞恳切，涕泪交加，肩背颤动，显然是痛悔之极。

楚侯沉默着，独眼审视着弟弟的每一分表情，问道：“你可知，私自离国，依律当如何？”

芈光一抖：“当……当斩。”他抬起头，脸上血色尽失，却挣扎着从怀中取出一个巴掌大的、用兽皮密密封裹的扁平小匣，双手高举过顶，“罪臣万死！不敢以此物抵罪，只求……只求君兄念在昔日手足之情，容罪臣献上此物，略尽……略尽忠心。”

“何物？”

“此乃苍梧深山部族秘传之药，名固元丹。”芈光声音带着一种神秘的压低，“其方据说传自上古巫医，以三十六味珍稀药材炼制而成，可强健筋骨，旺盛精力，于延年益寿大有裨益。尤其对眼疾旧伤引发的体虚头痛有奇效。罪臣身无长物，唯有此宝……献与君兄，但求君兄身体安康，寿与天齐！”

楚侯眼神微动。一旁的黄骐皱眉，低声道：“君上，蛮夷之药，来历不明，恐……”

芈光急忙道：“罪臣愿以身试药！”说着，不等回应，直接用指甲划开兽皮封口，取出一枚龙眼大小、色泽深褐、隐泛哑光的丹丸，毫不犹豫纳入口中，咽下。

片刻后，他面色微微泛红，气息似乎确实粗重了些许，眼神也亮了几分。

“君上明鉴，此丹绝非虎狼之物。那日罪臣也是因为偷偷服了此药，气力大增，才有机会从越人手中逃脱。”

提到当日情景，他又道，“罪臣在苍梧这些年，熟知越人习俗，刺破战鼓对越人来说乃是大凶之兆，可乱其心志。罪臣死不足惜，惟愿将功赎罪，为君上解忧。“

楚侯已从芈钰处，知晓了他如何救出芈光的经过，当时芈光忽然挣脱牛皮绳，发力撞向铜鼓，出人意料，看来此药的功效确实非同小可。他看着弟弟服下丹药后并无异状，沉默片刻，伸出手。

内侍上前，小心接过药匣，取出一枚奉上。楚侯拈起那枚“固元丹”，放在鼻端轻嗅，一股混合着草木清香与淡淡腥气的奇异药味钻入鼻腔。他不再犹豫，送入口中，以温水送服。

丹药入腹不久，一股温和的暖流果然自丹田处升起，慢慢扩散至四肢百骸。连月巡行加之指挥平叛的疲惫感被驱散了不少，精神为之一振，连那只独眼也显得更加锐亮。

他轻轻吐出一口浊气，感受着体内久违的精力充沛之感。

“看来，你在苍梧这几年，倒也不是全然虚度。此丹……确实有些效用。”楚侯的语气，终于缓和了一丝。

芈光以头抢地：“君上若觉尚可，罪臣当长期供奉此药。只是炼制不易，药材难得，每年最多只得六枚。罪臣对荣华富贵，早已不敢奢求，只愿余生为君上、为楚国略尽绵力！”

楚侯独眼微眯。他了解芈光，为人骄横，欺软怕硬。母亲去世后，他在郢都原本就是天怒人怨，无人可以依靠，逃到苍梧那荒蛮之地之后，消瘦如斯，看来是吃了许多苦。若想要回楚国恢复锦衣玉食的生活，唯一能做的，自然是要讨好自己这个兄长。

“罢了。”楚侯开口，“起来吧。既已知错，又万里来归，献药有功……往事，寡人不再追究。你就跟着队伍，一起回郢都。你是我一母同胞的亲弟弟，便是楚国太叔，府邸、供奉、仆从、车骑，依制供给，与往日无二。”

芈光浑身剧震，难以置信地抬起头，他泪流满面，重重叩首，几乎语无伦次：“谢……谢君兄恩典！谢君兄不弃！罪臣……不，臣弟光，必当肝脑涂地，以报君兄再造之恩！”

三日后，楚侯车驾北出洞庭，先绕道东南巡视楚吴边界，再返回郢都。二十日后，抵达棠邑。

棠邑踞于滁水入江之口，邑宰率众官迎接，楚侯入府邸歇息。芈钰得空，换了身寻常士子深衣，只带荆离一人，悄悄出了府门。

棠邑城不大，但地处要冲，商旅往来，市集颇为热闹。吴地的丝绸、越地的漆器、楚地的铜器在此交汇，街上行人南腔北调，衣着各异。

芈钰走在青石板路上，看着两旁的店铺、摊贩、行人，忽然想起洛邑——那里也是这般五方杂处，只是少了楚地的湿热与吴地的婉约。

“公子，前面就是码头。”荆离低声说，“可要去看看？”

芈钰点头。二人穿过市集，来到江边。这里江面宽阔，水流平缓，对岸山峦青翠，便是吴国地界了。码头上泊着不少船只，有商船、渔船，也有几艘官船。船工吆喝着装卸货物，吴语楚语夹杂，喧闹一片。

“公子小心。”荆离忽然侧身，挡住一个匆匆跑过的纤夫。

那纤夫赤着上身，皮肤黝黑，肩上勒着深深的绳痕。他慌乱地看了芈钰一眼，低头匆匆跑开。芈钰却注意到，码头角落有个老妇人正蹲在地上捡拾散落的鱼干，那纤夫跑过去，塞给她几个铜钱。

老妇人抬起头，满脸皱纹，头发花白，但那双眼睛……芈钰心头一震。那双眼睛，他好像在哪里见过。

“荆离，”他低声道，“你看那老妇人。”

荆离顺着他的目光看去，仔细辨认片刻，脸色微变：“公子，她好像是……阿枝？”

阿枝。这个名字像一把钥匙，打开了芈钰记忆深处尘封的门。生母苍姬生前，有个吴地口音的宫人在旁侍奉。苍姬去世后，那宫人便不见了。齐姜夫人说，是遣散回乡了。

荆离在追随芈钰之前，是楚侯亲卫，因此认得阿枝。

“过去看看。”芈钰快步走去。

老妇人正将鱼干装入竹篮，听见脚步声抬起头。四目相对的瞬间，她整个人僵住了，竹篮“啪”地掉在地上，晒得半干的鱼干撒了一地。

“公……公子？”她的声音颤抖，带着浓重的吴地口音，“是五公子？”

“阿枝？”芈钰轻声问。

老妇人眼眶瞬间红了，跪倒在地：“奴婢阿枝，拜见公子……十四年了，公子长大了，长得……真像吴姬。”芈钰母亲苍姬来自吴国，她只是楚侯的妾室，地位低于侧室，没有资格被称作夫人，因此被下人称为吴姬。

码头上人来人往，不是说话之地。芈钰让荆离扶起阿枝，三人寻了处僻静的茶肆二楼雅间。

茶汤在陶碗中氤氲着热气。阿枝捧着碗，手还在微微颤抖。她看着芈钰，眼泪无声滑落：“十四年……奴婢以为这辈子再也见不到公子了。”

芈钰轻声问，“阿枝，当年母亲去后，你不是回乡了吗？怎会在此？”

阿枝低下头，良久才道：“奴婢是吴人，本该回姑苏。可走到棠邑时病倒了，盘缠用尽，便在此落脚。这些年靠帮渔船补网、捡拾鱼干过活……一晃，十四年了。”

芈钰心中涌起复杂的情绪。他示意荆离到门外守着，待雅间只剩他们二人，开口问道：“阿枝，你我多年未见，今日有缘重逢。有一事我想问你……当年母亲究竟得的是什么病？”

阿枝的手猛地一颤，茶汤洒出几滴。她抬起头，眼中闪过深藏的恐惧：“公子为何问这个？”

“这件事我一直心有疑惑。”芈钰看着她，目光恳切，“那时我只有六岁，很多事记不太清。只记得母亲躺在床上，脸色很白，白得像纸……阿枝，你告诉我，母亲到底是什么病？”

阿枝嘴唇哆嗦，左右张望，声音压得极低：“公子，此处说话不便……”

“无妨。”芈钰按住她颤抖的手，“门外是荆离，他跟着我多年，信得过。”

阿枝沉默了很长时间。茶汤的热气渐渐散去，窗外传来码头的喧闹声，衬得雅间内格外寂静。终于，她像是下了极大的决心，颤声开口：

“她不是病……是中毒。”

芈钰浑身一僵。

“奴婢不敢胡说。”阿枝泪流满面，“吴姬发病前那几日，精神尚好，还在给公子缝制新衣。可突然一日，她开始呕吐，腹痛如绞。奴婢亲眼看见……她吐出的东西里，有黑色的血块。”

芈钰感到一股寒意从脊背窜起：“然后呢？”

“然后君上和齐姜夫人来了。”阿枝的声音越来越低，“他们屏退左右，只留医官孙淮在内。奴婢不放心，偷偷在窗下听，只听得断断续续……听见孙医官说‘此毒名为鸠羽，毒性猛烈，已入脏腑，无力回天’。君上沉默许久，说‘此事不得外传’。齐姜夫人哭着说‘她怎会如此想不开’……”

“想不开？”芈钰声音发颤，“你是说……他们说母亲是自尽？”

阿枝摇摇头：“奴婢不知。但吴姬那几日明明很高兴，又有公子在身边，怎么会突然自尽？而且……吴姬去后，孙医官不久就辞官离楚，我们这些宫人，全被赶出郢都，不许在楚国境内停留。”

她紧紧抓住芈钰的手：“公子，这些话奴婢憋了十四年。今日见到公子，奴婢……奴婢实在……”

她哭得说不下去。芈钰坐在那里，浑身发冷。母亲是中毒而死？不是病逝？父亲和齐姜夫人掩盖了真相？为什么？

无数疑问在脑中翻腾，每一个都像钝刀，反复切割着他的心。

良久，芈钰才找回自己的声音：“你可有证据？”

阿枝摇头，泪如雨下：“奴婢只有这双眼睛看见的，这张嘴说出的。公子若不信……”

“我信。”芈钰打断她，“只是此事关系重大，切莫再对他人提起。”

他从怀中取出一个锦囊，塞到阿枝手中：“这里面有些钱，你拿着。尽快离开棠邑，去吴国，越远越好。”

阿枝怔怔地看着锦囊，又看看芈钰，忽然跪下重重磕了三个头：“公子保重……吴姬在天之灵，定会护佑公子。”

芈钰扶起她，让荆离悄悄送她离开。望着阿枝佝偻的背影消失在码头人群中，他站在茶肆窗前，许久未动。

“公子，”荆离回来，低声道，“阿枝说她回去收拾收拾，明日一早就离开此地。”

“你明日再去她家一趟，确保她能平安离开。”

“诺。”

次日清晨，棠邑笼罩在薄雾中。

芈钰随楚侯巡视城防，却是心不在焉。阿枝的话在脑中反复回响，像一道惊雷，炸开他平静了十四年的世界。

午后归来，荆离已在驿馆等候，脸色凝重。

“公子，”他压低声音，“阿枝……出事了。”

芈钰心中一紧：“怎么回事？”

“属下今早去她住处，邻居说她昨夜去码头拾鱼干，失足落水……今早尸首才在下游被发现。”荆离声音低沉，“留下个养女，叫阿桑，哭得死去活来。”

失足落水？芈钰握紧了拳。阿枝昨日才与他相见，如何夜里又去拾鱼干，还失足落水？天底下哪有这般巧合？

“那养女现在何处？”

“还在码头，守着阿枝的尸首。”荆离顿了顿，“公子可要去看看？”

芈钰沉默片刻：“去。莫要惊动旁人。”

码头西侧，是一个简陋的渔村。几间茅屋临水而建，空气中弥漫着鱼腥和潮湿的苔藓气味。阿枝的尸首停放在自家屋前的草席上，盖着白布。一个少女跪在旁边，低声啜泣。

听见脚步声，少女抬起头。她约莫十七八岁，穿着洗得发白的葛布衣裙，面容清丽。此刻她双眼红肿，泪痕未干，楚楚可怜。

“你们是……”少女声音沙哑。

“这位是五公子。”荆离介绍道。

芈钰走到阿枝尸首前，深深一躬，“昨日与故人相见，不想竟是永别。”

阿桑怔了怔，随即跪地磕头：“原来是公子……阿母提起过您……”她哽咽得说不下去。

芈钰扶起她，对荆离道：“你去安排，好生安葬阿枝。一切费用，从我这里出。”

“诺。”

阿桑又要跪谢，被芈钰拦住：“你今后有何打算？”

少女眼中泪光闪烁：“奴婢父母早亡，全靠阿母收养。如今阿母去了，奴婢……奴婢不知该往何处去。”

她说着，眼泪又滚落下来，那凄楚的模样，任谁见了都会动恻隐之心。

芈钰心想阿枝死得不明不白，这少女孤苦无依，留她一人在此地，恐有危险，便道：“你若愿意，可随我回郢都。我会禀明父侯，安排你在宫中做些事，也算有个去处。”

阿桑抬起头，似是不敢相信。她眼中含泪，重重磕头：“谢公子大恩！奴婢愿追随公子，做牛做马报答！”

当夜，芈钰向楚侯禀报了此事——只说偶遇母亲旧日宫人，不想她意外身故，留下孤女，恳请收留。

楚侯独眼盯着他，缓缓道：“既是旧人之后，收留也无妨。只是阿钰，你要记住，身为公子，不可过于心软。这世上可怜之人多了去了，你救不过来。”

“儿臣明白。”芈钰垂首，“只是见那孩子孤苦，想起自己幼年失母，心生不忍。”

楚侯摆摆手：“罢了，随你。不过一个婢女，你自己安排好便是。”

“谢父侯。”

退出书房，芈钰回到住处。荆离已在等候，低声道：“公子，查过了。阿桑确是阿枝三年前收养的孤女，父亲死于萍野之战，母亲死于时疫，身世清白。”

芈钰点点头，走到窗边，望着院中夜色： “让暗影查一下孙淮的下落，他是当年为母亲诊治的医官。”

“属下领命。”荆离虽然沉默寡言，办事效率却很高，自从得了芈钰的指示，不过数月时间，已在楚国境内暗暗发展了十余名“影子”，出身各不相同，个个皆是精锐。

五月末，楚侯一行结束南巡，回到了郢都。

芈钰收留阿桑为宫婢，和小内侍阿桐一起在自己的殿中侍奉。她倒是手脚麻利，每日洒扫庭院，侍弄花草，偶尔烹茶研墨，平时话不多。

芈钰开始暗中调查母亲的事。他先是拜访掌管宫中典籍的宗正属官，以“整理先母遗物”为由，想查阅十四年前的宫人记录。属官面有难色：“公子，十四年前的旧档，许多已遗失。况且……君上有令，非君命不得查阅陈年旧案。”

至于医官孙淮，据暗影调查，此人并未回到宋国，有人说他去了齐国，也有人说他去了秦国，更有人说他已经不在人世……线索就此中断，数月过去，毫无进展。

棠邑就是如今南京**区，最初为楚国所置，后在吴、楚、越等国之间反复易手。

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第45章 故人重逢