末世病城 第15章 World Still Breathing(15)

星期日的教会祥和且温馨。

年幼的埃瑟丝坐在长椅上，她的哥哥牵着母亲的手，认真听牧师祷告。

每个星期她都和家人到教会礼拜，如果父亲有时间也会加入，但他实在太忙。

其实，埃瑟丝对牧师说的祷告或圣经故事不感兴趣，她只喜欢那些彩色玻璃窗，每当太阳穿透玻璃，亮丽色彩会赋予拼贴画生命，那些人物像是活过来，在教堂拖曳着绚丽影子和壁画上的天使嬉戏，埃瑟丝就喜欢看那些。

“喔，埃瑟丝，妳喜欢今天的故事吗？”礼拜结束，教友们互相聊天慰问。

牧师来到埃瑟丝身边，他摸了摸女孩的头。

＂我喜欢这个，”埃瑟丝指着地上彩色影子，＂还有这个。＂以及墙上的天使。

＂这幅画描绘的是天堂，埃瑟丝，＂牧师和蔼地笑着，他蹲下与埃瑟丝同高，＂善良的人最终会回归上帝怀抱，这些天使是守护者，他们会跟随每个降临在世间的灵魂，并且给予他们祝福和引导。＂

埃瑟丝纳闷地看着牧师，又将视线放回墙上，＂这个呢？＂她指着画底，熊熊烈火燃烧着地表，那里只有龟裂大地和痛苦行走的人们，＂这也是天堂吗？＂

＂不是的，孩子，这是地狱，＂牧师摇了摇头，道：＂地狱是撒旦和恶魔居住的地方，那里充满了邪恶和暴力，如果有人做了非常坏的事，那麽天使便会消失，取而代之的是恶魔。＂他试图引导埃瑟丝看向天堂，但年幼的女孩却直直盯着地狱。

＂坏孩子会下地狱吗？＂埃瑟丝天真地问着。

＂如果妳犯了错，但肯承认并且赎罪，妳还是可以上天堂的，只有连良知都卖给恶魔的人才会被惩罚，他们注定要和恶魔为伍，喔，亲爱的，这太可怕了，我想我们应该停止这个话题。＂牧师牵起埃瑟丝的手，将她带到教堂外。

明媚阳光下，母亲和几个邻居正在聊天，卡里站在草地上，他白皙肌肤彷佛镀了层光晕，就像画中的天使。埃瑟丝停下脚步，牧师疑惑地看着她，＂怎麽了，埃瑟丝？妳的母亲和哥哥就在那里。＂

＂牧师，＂埃瑟丝站在牧师的影子下，浑身笼罩於阴影中，＂我看见恶魔也可以长得像天使喔。＂她缓缓举起手指着卡里，那拥有天真无邪笑容的男孩，夺去她应该拥有的一切，在埃瑟丝眼里，卡里就是撒旦。

＂要再来点花茶吗？＂昂贵茶壶递到埃瑟丝面前，热腾腾的蒸汽倒映在她瞳孔里。

＂谢谢。＂回过神的埃瑟丝推出自己茶杯，她微微低下头觉得不可思议。

柔软的天鹅绒地毯铺满整间牢房，墙上布置着各种名画，铁栏杆被华丽窗帘遮掩，若非身上囚服，埃瑟丝以为自己在某个有钱人家喝下午茶。而那个有钱人，正是国际知名近代艺术家－－梅布尔˙琼尼。

＂饼乾？＂纤细且骨节分明的手指拖着玻璃盘，盛装在上面的是黑核桃手工饼乾。

＂有话快说，琼尼小姐，我的时间很宝贵。＂坐在埃瑟丝身边的黑发女人极度不耐烦，她穿着囚服，外头罩着一件白衣就像医院的主治医师，那头黑发整齐地绑在脑後，净白脸上有着一丝倦容，双眸下有层清淡黑眼圈。

＂抱歉，＂梅布尔笑着放下玻璃盘，红棕色长发编成麻花辫搁在左肩，汲取阳光後的蜜色肌肤光滑细腻，蕾丝设计的低胸洋装使她整个人更添性感，＂我请两位来，是想为上次的鲁莽道歉，这事确实是我的不对。＂

＂是吗？这就是妳’道歉’的诚意？用’解决’辛蒂来威胁我们参加聚会？妳到底想怎麽样？＂维诺亚双手环胸，她的态度越差梅布尔的笑容就越灿烂，埃瑟丝尴尬地低着头，她不知为何也被邀请，而且没说不的权利。

＂实不相瞒，我这个人其实有点胆小，＂梅布尔替自己倒了杯茶，抬眼望向维诺亚，＂喔，我说的胆小并不是指对鬼怪的胆小，而是对未知恐惧的胆小，我想您能明白我的意思吧？约克小姐。＂

维诺亚烦躁地用汤匙敲击桌面，眼神示意梅布尔说下去。

＂每个月底，我的管家费里克斯会安排几个艺术鉴定者和我面谈，外界对我的作品很感兴趣，尤其当我入狱後，这种异常身分让他们更愿意收藏，＂梅布尔的声音透着丝丝慵懒，听上去就像在谈论无关紧要的话题，＂不过让我在意的是，上个月开始就没有人来。＂

＂那证明妳已经过时了，琼尼小姐。＂维诺亚简单扼要地评论。

埃瑟丝非常紧张，她从没听过有人这麽抨击梅布尔，就连媒体也不会这样攻击她。

＂这是不可能的，约克小姐，＂梅布尔保持完美微笑，她的风度并没有因为恶劣言词而改变，＂就算世界上所有艺术家诋毁我的作品，那些有美感和眼睛的人也不可能放弃我，因为他们知道，我的作品才最具灵魂，只要看过一眼就不可能忘掉。＂

＂妳有病，＂维诺亚低骂一声，她的眼神就像看着刚从神经病院跑出来的患者，＂妳自恋程度几近妄想症，琼尼小姐，现在妳需要的是有人点醒妳，或是乾脆让妳自生自灭，反正妳也没救了。＂

＂当然，约克小姐…不，约克医生的话我会记在心里，但我百分之百和您保证，我刚才说的千真万确，而我可以原谅您是艺术门外汉，对追求美的境界不了解，＂梅布尔优雅地点了点头，像是包容维诺亚的莽撞，＂不过我想您应该把重点放在外界没和地狱舰联系，而不是专注在我的’病情’上，对吗？＂

维诺亚深深吸了口气，坐直背脊靠向梅布尔，”妳到底要什麽？”

“我需要一名能保障我的健康并对医学非常有研究了人，”梅布尔执起花茶杯，向维诺亚敬意，”而那人就是您，维诺亚˙约克医生。”

埃瑟丝偷偷瞄了维诺亚一眼，她的表情很严肃，紧拧起的眉头并未减少她的魅力，反之有种忧郁美感，那清淡的黑眼圈让她神情看来憔悴，眼神却锐利异常，她的审视从来都充满压迫力。

“我要听完整资讯，而不是妳片面之词，如果妳以为几句话就能拉拢我，那妳就错了，琼尼小姐。”维诺亚不肯轻易松口，她似乎明白梅布尔所谓的’胆小’是指什麽，以及攸关健康和性命安危的考量。

梅布尔没有马上接话，她的沉默让埃瑟丝抬眼，两人顿时对上视线，深邃的琥珀色犹如最香醇的酒，浓烈滋味让埃瑟丝浑身颤抖，她看不透梅布尔眼底的笑意，只觉得那种冲击是冰冷且含蓄的。

“妳的顾虑多馀了，琼尼小姐，”维诺亚意会梅布尔的眼神，不以为意道：＂如果妳有秘密，就不会邀请伊莱参与聚会，既然人都来了，表示她也是计画一部分，那麽妳又何必有所保留？坦白对我们都有好处。＂

＂是阿，您说得对，我为自己的行为道歉，伊莱小姐，＂梅布尔保持良好教养，她微笑地和埃瑟丝点头赔礼，＂正如约克医生所说，我正在进行’计画’，而这个’计画’攸关我们的生死，当然，前提是我所预估的事情会发生。＂

＂看来妳知道点什麽。＂维诺亚的语气不再暴躁，而是正经地直述。

梅布尔优雅点了点头，微笑道：＂失联前，我的管家费里克斯曾经请艺术评鉴者转交封信给我，＂她从桌边取来白色信封，＂这篇报导在焦点新闻中或许不算什麽重要的事，但费里克斯显然想告诉我什麽，您可以拿去看看。＂

一张撷取的报纸递到维诺亚面前。

埃瑟丝紧张地握着双手，她的眼皮不断颤抖，那张撷取报纸给她非常不好的预感。

阅读完报纸的维诺亚脸色凝重，她沉默了整整两分钟，最後将报纸搁在桌面上，＂该死，我就知道会这样，肯定没这麽容易结束。＂维诺亚的低喃让埃瑟丝坐立难安，她小心翼翼取过报纸。

－－扩散传播严重容易引发强烈并发症……

－－患者上吐下泻及高烧不退……

－－学校和公共场所……

－－皮肤呈现红色斑点。

“就像赫诺一样。”埃瑟丝脸色苍白，报纸陈列的病状和六年前爆发的全球流感几乎如出一辙。她印象非常深刻，那年学校停摆数周，流感’赫诺’快速传播，甚至有致死的危险，当时新闻不断提醒民众出门需戴口罩和勤洗手，但夏季赫诺结束没多久，冬季突变病毒让赫诺更猖獗，有不少幼儿猝死，都是因为那场流感所致。

简直就是灾难。

“是的，伊莱小姐，尽管医学界不称’赫诺流感’而是’夏季流感’，但不容忽视它和赫诺的相似度，”梅布尔缓缓点头，琥珀色眼眸直直盯着维诺亚，＂当时爆发的赫诺在短短数个月突变成更严重的感染病，却在隔年春天消失无踪，进而五年内没再出现，如今，＂骨节分明的指尖抵在报纸上，她的声音非常肯定，＂它又回来了。＂