漠北商途 第10章 春来之前

一

以工代赈的计划，在第二天就开始了。

沈昭宁没有等粮食运到才动手。她知道，雪灾不等人。每耽误一天，就多一批牲畜冻死，多一户牧民断粮。她把两千两白银分成了三部分——五百两采购粮食，从大梁边境紧急调运；五百两采购盐和茶叶，这是牧民最缺的东西；剩下的一千两，全部用来支付工钱和购买羊毛。

塔娜看到账本的时候，下巴差点掉下来：“王妃，一千两用来买羊毛？现在雪这么大，羊毛都冻在羊身上了，收上来有什么用？”

“现在收，不是为了现在用。”沈昭宁在纸上画了一条时间线，“雪灾过后，牧民们需要钱来重新买牲畜、重建帐篷。那时候，他们手里最值钱的东西就是羊毛。现在趁价格低收进来，等春天雪化了再加工，利润至少翻三倍。”

塔娜似懂非懂地点了点头，但乌云听明白了。她看着沈昭宁的眼神，已经从敬意变成了敬畏。

“王妃，”乌云小声说，“您这脑子，是怎么长的？”

沈昭宁笑了笑，没有回答。

她不能说，这是她在商学院学到的“逆周期操作”——在经济萧条时收购资产，在经济繁荣时卖出。草原上没有股票，没有房产，但羊毛就是最好的资产。

当天下午，塔娜带着乌云和几个妇人，开始在王庭周边挨家挨户地收羊毛。雪还在下，风刮在脸上像刀子割，但牧民们听说有人收羊毛，还是冒着风雪把家里的存货翻了出来。

价格是沈昭宁定的——六十斤羊毛换一张羊皮，比雪灾前的市价整整翻了一倍。牧民们拿到羊皮的时候，有人哭了。

“王妃是活菩萨！”一个老妇人跪在雪地里，要给沈昭宁磕头。

沈昭宁扶起她，把她冻裂的手合在掌心里暖了暖。

“不用磕头，”她说，“您把羊毛卖给我，是帮了我的忙。我还要谢谢您呢。”

老妇人愣在那里，眼泪流得更凶了。

在王庭，从来没有人对她说“谢谢”。

二

三天后，第一批粮食从雁门关运到了。

王老板这次没有掉链子。接到沈昭宁的信后，他连夜组织了二十辆大车，装满了小米、黍米和黑豆，冒着风雪赶了十天的路，硬是在雪封山路之前送到了王庭。

随车来的还有一个中年人，四十来岁，精瘦，留着一撮山羊胡，穿着一件半旧的羊皮袄，笑起来眼睛眯成一条缝。

“王妃，”他跳下马车，抱拳行礼，“小人姓周，是王老板的掌柜。王老板说了，这批粮是赊给您的，等您手头宽裕了再还。利息不要，只求您以后有了好货，先想着他。”

沈昭宁看了一眼随车送来的货单——小米五百石，黍米三百石，黑豆两百石。按照市价，这批粮至少值八百两银子。王老板敢赊给她，说明他已经看到了和她长期合作的价值。

“周掌柜，”沈昭宁说，“回去告诉王老板，这批粮我三个月内付清。另外，我有一批毡布，半个月后能运到雁门关，请他帮忙代卖。卖得的银子，一半还粮款，一半采购下一批货。”

周掌柜眼睛一亮：“毡布？王妃做的毡布，品相如何？”

沈昭宁让塔娜拿了一张样品过来。周掌柜接过去，翻来覆去看了半天，又用手捻了捻，最后放在鼻子下面闻了闻。

“好！”他一拍大腿，“这毡布比我们在关内买的好多了！厚实、均匀、没异味。王妃，您有多少，我们收多少！”

沈昭宁心里有了底。

第一批粮食卸车后，她立刻组织人手分发给受灾最重的牧民。分粮是有条件的——每户按人口领取，每人每天一斤粮食，不能多领，不能囤积。领粮的人要在账本上按手印，由塔娜和乌云共同核对。

这是她在现代见过的赈灾流程，简单、高效、防舞弊。

第一天分粮的时候，苏合派人来看了。那人回去后，苏合的脸色很不好看。

“她哪来的粮食？”她问。

“从雁门关运来的。”手下人说，“姓王的商人赊给她的。”

苏合沉默了很久。

“去查，”她终于开口，“查她的银子从哪里来。我不信她一个刚来的和亲公主，能有这么大的手笔。”

手下人领命去了。

苏合站在帐帘边，望着沈昭宁帐篷方向升起的炊烟，手指在袖中慢慢握紧。

这个女人，比她想的难对付。

三

雪还在下。一天接一天，没有停的意思。

北边三个部落的牲畜损失已经超过了三成。额尔古部的首领亲自来王庭求援，跪在阿古拉面前不肯起来。

“左贤王，求您救救我的族人！再这样下去，我们连明年的种羊都保不住了！”

阿古拉扶起他，把他带到沈昭宁的帐篷。

“找她。”他说，“粮食物资现在归她管。”

额尔古部的首领愣住了。他看了一眼沈昭宁——一个二十出头的年轻女人，穿着灰色的胡服，手指上缠着纱布，正在矮桌前写写画画——脸上写满了怀疑。

“左贤王，这……”

“信不过我？”沈昭宁抬起头，把账本推到他面前，“额尔古部现有牧民三百二十户，牲畜存栏：马七百匹，牛一千二百头，羊一万五千只。我说的对吗？”

首领瞪大了眼睛：“你怎么知道？”

“塔娜去问的。”沈昭宁指了指蹲在角落里的塔娜，“你的部落里，有一半的帐篷已经断粮了。老人和孩子在喝稀粥，青壮年把吃的省下来给牲畜。再这样下去，牲畜保不住，人也保不住。”

首领的嘴唇在发抖。

沈昭宁从桌下拿出一袋粮食，放在他面前。

“这是五百斤小米，够你的族人吃三天。三天后，我会有更多的粮食运到。但有一个条件。”

“什么条件？”

“你的族人要帮我干活。”沈昭宁说，“洗羊毛、纺毛线、做毡布。能干活的，每人每天发两斤粮食。不能干活的老人和孩子，每人每天发一斤。干到雪停为止。”

首领看着那袋粮食，又看了看沈昭宁，忽然跪了下来。

“王妃，您的大恩大德，额尔古部世代不忘！”

沈昭宁扶起他，心里却并不轻松。

五百斤小米，只够三百二十户吃三天。她需要更多的粮食，更多的盐，更多的物资。而她的银子，正在以肉眼可见的速度减少。

她翻开账本，看了看余额——还剩不到一千两。

不够。

远远不够。

四

当天晚上，沈昭宁做了一个决定。

她要去找刀疤刘。

刀疤刘的帐篷在王庭的另一侧，靠近辽国商人聚集的地方。沈昭宁带着塔娜和两个从额尔古部借来的壮汉，踩着没膝的积雪，深一脚浅一脚地走过去。

刀疤刘正在帐内烤火，看到她来，愣了一下。

“王妃？这大晚上的，您怎么来了？”

“刀疤刘，”沈昭宁没有寒暄，“我要跟你谈一笔生意。”

刀疤刘放下手中的羊腿骨，抹了抹嘴：“什么生意？”

“盐。”

刀疤刘的手顿住了。他盯着沈昭宁看了几秒，然后挥手让帐内的人出去。

帐帘落下后，他压低声音：“王妃，您知道盐是什么生意吗？掉脑袋的。”

“我知道。”沈昭宁在他对面坐下，“但我不是要你走私。我是要你帮忙牵线——把辽国盐商的底价告诉我。”

刀疤刘的眉头拧成了一个疙瘩：“王妃，您是认真的？”

“你看我像在开玩笑吗？”

刀疤刘盯着她看了很久，然后叹了口气。

“辽国的盐，分两种。一种是官盐，由辽国朝廷专卖，价格贵，但质量好。一种是私盐，由边境的商人走私，价格便宜，但质量差，有时候掺沙子、掺土，牧民买了都骂娘。”

“私盐的底价是多少？”

刀疤刘伸出三根手指：“三两银子一百斤。运到王庭，运费加五两，总共八两。卖给牧民，十五两到二十两。”

沈昭宁在心里快速算了一笔账。八两银子的成本，卖十五两，利润率将近百分之百。但牧民们买不起——雪灾期间，一张羊皮只能卖不到一两银子。也就是说，一个牧民要卖掉十几张羊皮，才能换一百斤盐。

这太贵了。

“刀疤刘，”她说，“如果我给你提供一种盐，价格比辽国私盐便宜三成，质量比官盐还好，你敢不敢卖？”

刀疤刘的眼睛亮了，但很快又暗了下去。

“王妃，您别逗我了。大梁的盐是官营的，您搞不到的。”

“我没说要搞大梁的盐。”沈昭宁说，“我要自己做盐。”

刀疤刘愣住了。

沈昭宁从袖中抽出一张纸，上面画着一张图——不是地图，是一种装置。这是她在现代见过的一种古老的制盐方法：用含盐量高的泥土，反复浇灌盐水，过滤、沉淀、蒸发，最后得到粗盐。

草原上虽然没有盐矿，但有盐碱地。盐碱地的泥土里含有大量的盐分，只要方法得当，完全可以提炼出可食用的粗盐。

这个方法，她是在原主的记忆里找到的——原主读过一本杂书，里面提到北方游牧民族有一种“土法制盐”的土办法，只是效率太低，后来被放弃。但沈昭宁知道，效率低是因为方法不科学。如果用现代的思路去改进——多级过滤、分级结晶——效率至少能提高五倍。

刀疤刘看着那张图，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。

“王妃，您这是……这是要发大财啊！”

沈昭宁把纸折好，收进袖中。

“发不发财另说，”她说，“现在的当务之急是，我需要盐来稳住王庭的民心。雪灾期间，盐比粮食还重要——没有盐，人没有力气，牲畜也活不成。你帮我牵线，找几个可靠的辽国盐商，我要跟他们谈谈。”

刀疤刘搓了搓手：“王妃，辽国盐商都是些吃人不吐骨头的主儿，您跟他们谈，得小心。”

“我知道。”沈昭宁站起来，“多谢提醒。”

她走到帐帘前，忽然回头：“刀疤刘，今天的事，你跟谁都不能说。”

刀疤刘拍了拍胸口：“王妃放心，我刀疤刘别的不行，嘴严是出了名的。”

沈昭宁点了点头，掀帘出去了。

雪还在下。她站在夜风中，深深吸了一口冰冷的空气。

盐。

如果能解决盐的问题，她在王庭就真正站稳了。

五

第二天，沈昭宁做了一件让所有人都意想不到的事。

她把分粮的事交给了乌云和塔娜，自己带着几个牧民，去了王庭以南三十里的一片盐碱地。

那片盐碱地在一条干涸的河床旁边，地面泛着一层白花花的盐霜，远远看去像下了一层薄雪。沈昭宁蹲下来，用手指抠了一块土，放进嘴里尝了尝。

咸的。

很咸。

她的心跳加速了。

“塔娜，让人在这里挖坑。”她站起来，在雪地上画了一个示意图，“挖三个坑，一个比一个大。第一个坑装沙子，第二个坑装木炭，第三个坑空着。然后把这里的土挖出来，用雪水泡，泡出来的水先过第一个坑，再过第二个坑，最后流到第三个坑里。”

塔娜听得一头雾水：“王妃，这能做出盐？”

“试试看。”沈昭宁说，“如果成了，以后王庭就不用花高价买辽国的盐了。”

牧民们将信将疑地开始干活。雪还在下，风冷得刺骨，但没有人抱怨。沈昭宁每天给他们发粮食，从不拖欠，这在王庭是从来没有过的事。

三天后，第三个坑里的水蒸发干了，坑底结了一层白色的晶体。

塔娜用手指沾了一点，放进嘴里，眼睛猛地瞪大了。

“咸的！真的是盐！”

沈昭宁走过去，蹲下来，看着那层薄薄的盐晶。颗粒粗糙，颜色发灰，带着一股泥土味——但这是盐。可以吃的盐。

她捧起一把盐，让它们从指缝间漏下。白色的晶体在阳光下闪着细碎的光，像一颗颗小小的星星。

“塔娜，”她说，“从明天开始，在这里建一个盐场。我要在半个月内，产出一千斤盐。”

六

消息传到了阿古拉耳中。

他正在金顶大帐里与巴图商议军务，一个兵士跑进来，单膝跪地：“左贤王，王妃在南边的盐碱地……做出了盐！”

阿古拉的手顿住了。

“你说什么？”

“盐！王妃用土法做出来了盐！虽然不好看，但是能吃！”

巴图张大嘴巴，半天没合拢。

阿古拉放下手中的刀，站起身。

“去看看。”

他骑马赶到盐碱地的时候，沈昭宁正蹲在坑边，手里拿着一块粗糙的盐晶，对着阳光看。

“左贤王，”她站起来，把手里的盐晶递给他，“您尝尝。”

阿古拉接过盐晶，放进嘴里。

咸的。

很咸。

带着一股淡淡的泥土味，但确实是盐。

他盯着沈昭宁看了很久，琥珀色的眼睛里翻涌着复杂的光芒。

“你怎么做到的？”

“草原上有的是盐碱地，”沈昭宁说，“只是以前没有人想到用这个办法提炼。方法不难，就是费工夫。但只要有人手，要多少盐有多少盐。”

阿古拉把盐晶收进掌心，握紧。

“沈昭宁，”他说，声音有些低沉，“你知不知道，你做了什么事？”

沈昭宁看着他：“我做了盐。”

“你做了王庭的命。”阿古拉说，一字一顿，“从今天起，漠北不用再看辽国的脸色了。”

风吹过盐碱地，卷起一片白色的盐霜，像雪，又不像雪。

沈昭宁站在风中，看着阿古拉的眼睛。

那双琥珀色的眼睛里，第一次出现了一种她看不懂的东西。

不是试探，不是算计，不是好奇。

是什么？

她还没来得及想清楚，远处忽然传来一阵急促的马蹄声。

一个兵士疾驰而来，翻身下马，单膝跪地：“左贤王！不好了！苏合带人去了王妃的帐篷，说是要查‘妖物’！”

沈昭宁的心猛地一沉。

帐篷里有她的账本、她的银子、她的信——她全部的身家。

阿古拉翻身上马，朝她伸出手。

“上马！”

沈昭宁犹豫了一瞬，握住了他的手。

他的手很大，很烫，一把将她拽上了马背。

骏马嘶鸣，朝着王庭的方向疾驰而去。

风在耳边呼啸，沈昭宁紧紧抓着阿古拉的腰带，心跳快得像要炸开。

帐篷里，还有一个人。

青萝。

（第十章完）

第一卷·草原子民终