我擅自离城,都没有告诉郭池。在经过第一个驿站的晚上,他在风雪中策马飞来,一腔怒火无处发泄。让他更愤怒的是,我带走王琮,却向他隐瞒了行踪。
“把你留在邺城,我比较放心。”我向他解释。
他抖一抖浑身的寒气,心痛望着快累死的马。
“再往前走几十里,出了梅家渡口,就不是我们的地盘了。公子要再往前走吗?”
我原本预备在驿站给他和母亲去封信,告诉他们我的行程,如今没必要了。
“你回去吧,我把人送到万家庄就回来。”
“不行,”他断然拒绝,“公子,你的安危不是你一个人的事。”
他调头找王琮,准备打断他的腿。不同于王家兄弟留于内心的敬畏,郭池对我更像兄长。我刚到南岭的那些年总是吃不饱,住的瓦舍不远处有片黑土,我常去那里翻芋头。郭池就是在那认识我的,他跟我抢过芋头,后来又给母亲送过山鸡。我没长个的那几年,他总叫我小芋头。
他对于小芋头的了解更甚于对储君的,所以对南宫姐妹恼怒异常。这一路除了我同万家针闲聊两句,其余人都不温不火不言不语,委实尴尬极了。到了梅家渡,郭池坚持要等一晚再前行。
“我从大营抽调五百人,明天可以到渡口驻兵。”他这么安排。
我觉得他有点小题大做,此行很是隐秘,而且又在年节。来回一次,我不过离开邺城十天。
“谨慎为上,小芋头。”他很坚持,望着四周,“中原人诡计多端,美人计连环套,这些都是他们发明的。”
那时小冰坐在烛火下,浅笑盈盈。她仿佛感觉到什么,目光飘过来。这下郭池的脸更黑了。
“我在听万老爷讲绣庄的事,”她向我们走来,发觉郭池起身离开,就问我,“你的郭兄弟在议论我什么?”
“他没有议论你,”我否认道,“我们在讨论中原与南岭有什么不同。”
“哦…”她显然不相信,“有什么不同?刚才万老爷说,中原的绣品在西州的商道上卖得可好了。可惜,我一介弱女子,哪儿都没去过。”
青川在一旁插嘴:“论起繁华富庶,四海之内哪有地方比得上中原。”
郭池不屑扬眉:“南岭骏马万千,青草碧绿,河水川流不息。那一番风景岂是金雕玉砌的京都可比。”
小冰笑道:“郭将军误会姐姐的意思,我们并不是要比较金银财富。”
她说得很谦逊,对于南岭她当然相信郭池所言,对遥远的西州也很好奇。可是她内心同她的姐姐一样,深信四海之内中原为上。不同于我,我不由自主地伸展了背脊,感觉有些疼痛。
那时我们正在驿站的客房内取暖,炭火炙烤着我的脸,我突然想起庆禧十三年,琼华宫深陷浓烟烈火的场景。周围的一切都被抛到空中,然后在浓烟中坠落。时隔太久了,我只记得此起彼伏碎裂的声音。
小冰接过万家针递来的绣囊,对他的手艺啧啧称奇。老人家眯起眼睛,看她系在腰上,然后满意笑道:“这些远古陈旧的式样,倒和小娘子很般配。”
“那是我爷爷的手艺,”他继而解释道,“他拜了金线鹤娘为师,苦学绣艺,才能有万家庄今后的成就。”
“哦…”小冰感叹,“金线鹤娘是谁,她也是你们万姓家人麽?”
万老爷笑道:“鹤娘并不姓万。她是淮阳的绣娘,听说他们家的渊源可以追溯到前朝。到她这一辈家族没人了,她也没有子女,就把全部功夫交给我爷爷。”
对面的女子在烛火中转过脸庞,她举起那枚陈旧的绣囊,玄色缎面上有一只引吭高歌的金色雀鸟。万家针跟随我们几天,知道这位小娘子是此行争吵和不愉快的关键,故而特别关注她。
“王朝轮替和家族兴亡是不可避免的事,”他对她说,而我也坐在近旁,“幸好绣品的手艺可以流传下来。代代相传,即使万家庄今后不在,只要世上有人承袭这门手艺就很好。”
我也转头望着那枚绣囊。万家针真是位智慧的长者。而小冰则在沉默片刻后,说道:“万伯伯说得有理,比我们这些俗人看得长远。”
那一夜很快就过去了。我翻来覆去,半梦半醒。一会梦见琼华宫房梁坍塌的场景,一会儿小乌娘子在唱故国家园梦;囚禁在南岭时,老有人扣着我的脖子拳打脚踢,好不容易逃回到邺城,又要面对皇叔的猜忌与监视;母亲仰仗我,郭池带着全家跟随我;万家针要我救她的女儿;还有一个女子,她深陷在泥潭,挣扎挽救她的家族,她伸出手朝我求救,而当我也伸出手时,抓到的竟然是那枚远古流传的绣囊。
第二日清晨,我们便到达梅家渡口。王琮说,如果中间不停留的话,深夜就能赶到万家庄。郭池出于安全考虑,当然同意不要沿路过多停留。他没从出过渡口,在地图上反复研究,生怕哪里遭了埋伏。这时近处一阵炮仗响彻天际,郭池本来紧张,差点没跳起来。
王琮哈哈大笑,睥睨他说:“让你别去了。真丢我的脸。要真什么事,还是直接去邺城找大哥靠谱些。那些人布防在梅家渡有什么用?一惊一乍的。”
这时躺着货车上的屈巾花睡醒了,又开始吵闹咒骂。王琮不耐烦,一路上他烦透他。
“公子,不如把他扔在这儿。出了渡口,就和邺城没关系。”他向我出主意,“反正他一个大男人死不了,我们别管他。”
郭池立刻打断他的馊主意,怒目说道:“此行送回屈巾花才是首要。要是他有什么不测,公子里外不是人。”
王琮耸耸肩,不在乎地说:“傻瓜。此行车上的小娘子才是首要。反正她都上了我们的车,而那位屈小爷早晚要凉。”
郭池揪住他的领口,指着他的眼睛:“小心你说的话,别和村野乡夫那样没见识。”
他俩剑拔弩张。我正要开口,小冰已掀开车帘,朝王琮招手。
“王将军,”她似乎没睡醒,打着哈欠,“给我倒杯茶来。再去问驿站要点热水。”
虽然没清醒,她挺喜欢差遣他的。
王琮去问驿站要了一壶热水,尔后她又说:“花郎早上醒来脾气大,要喝白粥。你再去要一碗来,喂给花郎吃。别让他饿着,也别让他发脾气。”
骄傲的王将军如何受得了这气,漂亮的高鼻头都气歪了。
“你不愿意吗?”车里的小娘子继续说,“姐姐有些不舒服。那我只好自己去喂了。”
王琮瞟了我一眼,悻悻而道:“喂就喂。大丈夫能屈能伸。”
他大步流星朝前走,而身后的小女子则禁不住偷笑。看来她早听见我们的话。我把车夫赶下车,自己跳上前座。郭池也不同王琮吵架了,直接上马与我们并行。
那天是正月初一,阳光格外明亮。我们迎着阳光一路向西,沿路露出的几间农户屋子都在煮饭。炊烟袅袅,门窗都贴上大红福字。那样的温暖氛围中,连郭池也放松心情。车中的女子探出头来,发觉周遭都是炮仗声,很远处又有小孩嬉笑打骂,有人喊爹爹,有人喊娘。
我从小在南岭凄冷的环境下长大,对这类热闹没多大感触。而身旁的女子却阴霾了双眼,她回头朝车内喊姐姐,然后揣着郁郁不乐的心情依偎到她身旁。
阳光这么好,窝在马车里太闷了。
“要不要骑上马,去前面跑两圈?”我朝车内问。
青川意识到,我是想和她妹妹单独骑马跑两圈,连忙婉拒了。
我依然招呼那个郁郁的女子,又让郭池再牵一匹马来。意识到郭池的为难和我的强势不可拒,她挣脱姐姐的拉扯,冲着我兴致盎然的脸说:“我不想骑马,殿下别忙活了。”
她伸出头,又朝惊讶且愠怒的郭池说:“将军别去拉马,在陌生的官道上离队驾马,太危险了。”
而郭池愣了半秒,立刻接口:“芋头,这女人说得对。”
在噼噼啪啪一阵炮竹结束后,我们谁也没有说话。我觉得怪扫兴的,忍着气赶车;而郭池憋着笑,尽量不看我;车上的女人继续说:“殿下,我来找你的目的已说得很清楚,你可别会错意。让你的那些下属们收敛些,我不想再听见任何污言秽语。”
郭池听完她的慷慨陈词,摘出重要点:“目的,什么目的?你有什么目的?”
她还想说,瞥见我的脸色,不得已闭了嘴。幸好她闭嘴了,那会儿我真想把她扔出去。女人真是矫揉造作的动物。我大费周折,甘冒风险从邺城跑出来,难道是为了和她谈论目的或者交换利益。
黄昏临近,我们已走到皖县的入口。这里距离万家庄不足百里路,马蹄不停的话夜间就能赶到。这地方与邺城不同,邺城的房舍大开大合,人群熙熙攘攘,一路直通百户。可此地却是沉静的古都,红墙连绵雕花,瓦缸里悠游的鲤鱼,还有空气中奇特的熏香。真适合闺秀在慵懒的午后来回穿梭金线与银针,难怪万家针的绣囊上都有沉淀的香气。
“公子,这地精致吧?”王琮不知不觉地勒住缰绳已到我身旁,“上回来过一次,一直念念不忘。明天咱们去逛逛,玩几天再回去。”
他只知道玩。这里隶属庐江郡,郡守府不知设置在哪里。郭池人生地不熟,我只好打发他去问一下。临行还不忘提醒他:“不必大张旗鼓。你知道该怎么做。”
皖县入口围起栅栏,守卫在寻问万家针的姓名和住址。他们说了许久的话,才把我们一行人放进去。
“原来除了邺城,其它地方管理如此严格。”我有点惊讶,“新年初始,你回一趟家也要查问那么久。”
“以前不这样问,”万家针也觉得奇怪,“我同大门说,你们都是绣庄的长工。这几天你们住在绣庄里,白天出去逛逛,晚上就不要走动了。”
我们这行都是粗人,如何看都不像绣庄的工人,守卫不会怀疑吗?
于是我们直接朝万家庄奔去。天很快黑了,郭池驾着万老爷的马车在前方引路,我就不紧不慢跟在后头。闹市布置得很有年节的氛围,两旁的房舍都挑出各式各样的灯笼,新奇玲珑的可爱模样,终于把车内的女人引得探出头观看。上午我生气后,就没和她说过话,现在也忘了是为什么生气。
“当心,你这一跳可蹦到石头上去了。”终于抵达万家庄。我未把车停稳,她就迫不及待蹦下车,“磕到了吗?”
她摇摇头,转身把青川扶下车。
“我们累得很,能不能和万伯伯说,先找间屋子给我们休息。”
我这才发现,青川的脸色真的不好。整个行程她都没发声,而我也没注意她。还好万家庄有管家也有女侍,房间很快收拾妥当。那是内眷的屋子,我不便久留,问候青川之后就退出来。
等我再回到前厅,万家庄已灯火通明。这里竟然是一座用巨石堆砌的古堡,半点没有想象中绣庄的婉约,屋子正中有一条长形白玉石台,上面摆着各类绣品,有些磨得很旧,有些只绣了一半。而角落中则搁置了一座硕大的兵器架,有刀有长枪,还挂了一双女式皮靴。
郭池的注意力在那方兵器架上,而我发现门外已站着陌生人。
“殿下,你坐下,先喝杯热茶。”万家针招呼我,屋内的烛火太亮了。这么晚了,他为何把屋子点那么亮。
王琮还未回来,而郭池已在这座石屋内走了一圈。我临时起意来万家庄,一半是为了小冰,另一半是万家针相约我而来。
郭池也警觉到有生人在门口,转瞬间拔出金刀。
“老头,你造了什么陷阱?”他气势汹汹,在我的阻拦下依然瞪着大眼。
万家针慌忙摆手,他连喊几声没有。
“我们没有恶意。”他朝我跪拜,另外两个老者也被吓得不轻。
“殿下,这位是大昌,那是阿蒙兄。他们都和我一样,为了亲人有求于殿下。”
那两人细看年纪并不大,但很老迈的样子,鬓角雪白,眉角有深重的纹路。而且,他们脸上都有过分小心翼翼的神情。有求于人,但连真名也不愿告之。
郭池拖我至角落:“芋头,你知道这些人?你来这里是为了见他们吗?”
我摇摇头,当然不知道。但我知道万家针把我带来,是为了救他的女儿,他年老体弱,大费周章就是为了救女儿。
“我搞不懂你。”郭池露出费解的神情。
他当然不会明白,我感兴趣是因为这些和皇叔有关。我想了解与探究的是皇叔。在万象生平又寂静清冷的冬夜,我来到万家庄再合适不过了。
“这位是大昌伯伯,这是阿蒙兄弟。”两人又给介绍了一遍,“他们所求的是把自己的亲人从地陵带出来。”
郭池瞪大眼:“地陵?”
“殿下,你或许不能明白宣和二年发生的事,”万家针垂下目光,“礼乐局在中秋国宴上奏了一支兰陵曲,后来被有心人误读,当时恭王即位不到两年,御座不稳,他一狠心杀了礼乐局所有人。这些人至今埋葬于雪巢地陵。地陵大门常年封闭,致使尸骨无法被亲人取回安葬,造成的民怨一直延绵至今。”
兰陵曲只是出征舞曲。将士出征时演奏的。皇叔为何要杀掉他们。
“从此以后,皇城中再也不奏此类小曲,而雪巢地陵也一直为世人所避谈。”那位年纪略长的大昌伯接过话,“礼乐局的女官都是从名望之族选拔,无辜命丧内宫,亲人不肯善罢甘休。而陛下雷厉风行,与我们争锋相对,雪球越滚越大,事到如今,幸存的人家只能隐姓埋名。”
阿蒙冷笑:“陛下视我们为逆臣。此次冒险前来,希望储君不要出卖我们。”
“你这话什么意思?”郭池听得不明就里,可他知道逆臣代表什么,“你们有罪名在身上,还不管不顾乱跑,带累别人。”
阿蒙冷笑更甚:“带累别人?那年我胞妹无心奏了一支兰陵曲,却被诬陷为朝秦暮楚。兰陵曲即出征曲,那年铁麒麟打了败仗,大伙都在议论要立即发兵,去营救远在天边的小王子,无奈陛下一直按兵不动。我妹妹一介女流,她懂什么深浅,只知道那是老主皇后最爱的曲子。中秋国宴,她们几个奏完一曲,顿时群情激愤,搞得陛下进退两难,颜面无光。君臣游戏,带累的却是无辜女子。殿下,这其中你也算一份。”
我终于有些明白。君臣游戏,任何曲子只是借口。皇叔拿礼乐局开刀。那时,有股冷意从脚底冒出来,顺着血脉弥漫到全身。
雪巢地陵。我突然望着万家针:“你还有什么没告诉我?”
当血液足够冷时,我才会质疑,万千雪可能活着吗?在那场君臣游戏里。
面前的老人说:“小女从宣和二年末再也没有写过信。她从大火中救出琼华宫的宝物,内宫众人一直感念她的英勇。雪巢地陵,原来是埋葬她的地方。”
所以你们都是为了领回尸骨,安葬亡灵。
“殿下,”大昌伯突然握住我的手,用压抑许久的声音用力说道,“我们希望你能打开地陵大门。更重要的是,赦免我们的家族,给亡灵一个公道。”
万千雪的名字一直回荡着。庆禧十三年,我吓得直哆嗦,可她却冲进熊熊大火。她真是个好姑娘。
“芋头,”郭池拉扯我,把我拉回现实,“咱们知道情况了,赶紧离开这儿吧。我老觉得不安心。我们天一亮就走。”
现在已是丑时,王琮还没回来。我折回内屋,小冰和青川睡得很安稳。其余人守在外屋,屈巾花单独关着。没什么危险,只是刚才听了那一段往事,我有些血冷。
万家针安慰我:“殿下放心,这两位来得很隐秘,不会有人知道。”
又过了一个时辰,几位老者都去睡了,我与郭池还守在前厅。如果明天就折回邺城,让小冰跟随青川回到朔方,我总是不甘心。皇叔如此忌惮南宫氏,小冰也是一介弱女子,而屈巾花根本不可靠。屈家军会倒向我吗?小冰的想法太天真。她成长在名门世家,认为靠姻亲能左右十万大军的意志。她没有见过残酷的格斗场,格斗场内只有胜者才能发号施令。如今皇叔才是那个胜者。
我在漆黑的夜里琢磨,怎样也找不到出路。郭池则在闭目养神,他从来不多思多虑。直到天色渐明,他突然睁开眼。
“有人来了。”他说。
果然有人叩门,他小心翼翼靠近门洞。
接着来人哑着嗓子喊:“公子,我是王琮。“
我并没有松口气。他一夜未归,一定有事发生。
“公子,”他跳进来后,一把抓住我,“庐江郡府诡异得很,大年初一在操练,我盯了他们很久。不小心睡着了…”
这时万家针也披着衣服出来。王琮就把看到的情景又说了一遍。
“无人告假,全员操练。你们说奇不奇怪?”他嚷嚷着。
郭池一顿,问他:“后来呢?”
王琮不明白:“后来,后来我就回来了。”
我转头问万家针:“你没把我来皖县的事告诉其他人吧?”
万家针说:“殿下,请相信我。我以雪儿的名义发誓。”
郭池一把推开王琮:“把他们叫起来。我们立刻走。”
王琮依然不明白,不过他得懂我们的眼色,知道我们都很紧张。
我沉思片刻,看见门口竹笼里扑腾的鸡鸭。如果在回程路上遇见强兵更危险,年节中官道清冷,无人应援。
“芋头!”郭池催促我。
我吸了口气,做下决定,让王琮把布防在梅家渡的五百人调过来。
“什么?”王琮同郭池一起反对,“调兵入外郡?我们先前没这么干过。”
如果此刻皖县的出入口已被围住,那我们也走不了。昨天入城的时候,城门口已置好围栏,有人仔细盘问过万家针。
王琮终于明白我们在担心什么,他立刻说:“五百人哪里够。我通知大哥,让他带人过来。”
郭池随即把他推到一边,铺开地图同他讲解路线。
我架起窗格,让清晨的空气扑进来。皇叔一直在监视我,没有一刻放松过。而我必须很努力与他应对,才能保住自己,和自己在乎的人。