鬼新娘 第5章 红线 3）

"不祥之兆啊！"村正带着风水先生赶来时，我正把最后一件衣裳塞进包袱。

风水先生用罗盘测了方位，突然脸色大变："梅开二度，还是血梅.......这是有冤魂要借活人的生气转世啊！"

我没理会他们的窃窃私语，只是将丝帕贴身收好。那上面除了海棠花，还有一行几乎褪色的诗句："愿为西南风，长逝入君怀"。

当夜，我做了个奇怪的梦。

梦里皇甫玲玥被困在河底铁笼中，长发如水草般飘舞，拼命拍打铁栏，而身边是无数的女尸......

我惊醒时，冷汗浸透中衣。窗外传来"笃笃"的敲击声，像是有人在用指甲轻叩窗棂。

"谁？"

没有回答，只有一片湿漉漉的海棠花瓣从窗缝飘进来，黏在油灯罩上。我猛然想起，皇甫家后花园以海棠闻名，而玲玥的丝帕上绣的正是海棠。

这不是告别——是指引！

天刚蒙蒙亮，我就牵着驴车出了村。车上是全部家当和村民们凑的盘缠。村正追出三里地，硬塞给我一把铜钱："小郎君，当官了记得青林村的父老！"

我向他深深一揖，转身时摸到怀里的丝帕突然发烫。掏出来一看，原本素白的帕子竟渗出斑驳血渍，渐渐显现出一幅地图——是忻州河的支流走向，某个位置画着个小小的红圈。

"等着我。"我对着虚空轻声道，也不知她能否听见。

驴车吱呀呀碾过官道时，怀里的丝帕越来越烫。路过一处荒废的河神庙，帕子突然自燃起来，吓得我赶紧拍打。火灭后，帕子完好无损，只是海棠花旁边多了几行小字。

"戌时三刻，西渡口。带上一盏白灯笼，莫点灯。"

我心头狂跳。这是她生前留下的暗记，还是死后才显的鬼书？无论是哪种，我都决定赴约。不仅为了她，也为了梦中那些与她相似的嫁衣女尸...

日落时分，我远远望见忻州城墙。城门处盘查森严，几个衙役正拿着海捕文书核对过往行人。我压低斗笠，牵着驴车绕到西边的废码头。

残阳如血，我站在废码头的断木堆上，望着浑浊的河水裹挟着枯枝败叶向东流去。驴车上的书箱发出吱呀声响，仿佛在提醒我这一路奔波的艰辛。

"这位大人，可是新到任的陈通判？"

沙哑的声音从身后传来，惊得我手指一颤，斗笠边缘撞在了肩头的补丁上。我缓缓转身，看见一个穿着皂隶服饰的瘦高男子正拱手作揖，他腰间挂着的铁尺在暮色中泛着冷光。

"阁下认错人了。"我压低嗓音，手指无意识地摩挲着藏在袖中的吏部文书。那上面烫金的官印此刻像块烙铁般灼人。

那衙役却笑了，露出一口参差不齐的黄牙："大人不必遮掩。郑知州早得了消息，说新任通判沈砚大人这两日便到。小的赵破云，在衙门当差十年，别的不敢说，认人的眼力还是有几分的。"

我心头一紧。忻州知州郑德禄竟已知道我行程？按朝廷规制，新任官员到任前需微服暗访月余，以察民情。我特意绕道三百里，就是不想打草惊蛇。

赵破云似是看出我的疑虑，压低声音道："大人放心，郑知州只知您要来，却不知何时到。这几日城门严查，就是为了......"他忽然噤声，左右看了看，"此处不便多言，大人且随我来。"

我犹豫片刻，终于点头。驴车在崎岖的土路上颠簸，穿过一片芦苇荡后，竟出现一条隐蔽的板桥。过了桥，西城门近在眼前，却无人把守。

"这是......"

"废弃的西门，平日无人走动。"赵破云引我入城，"郑知州给大人安排的官邸在东城，但小的斗胆，先带大人去个地方。"

忻州城比我想象中更为破败。街道两旁的店铺十室九空，偶有行人也是衣衫褴褛、神色惶然。转过几条暗巷，赵破云停在一座低矮的瓦房前。

"这是前任李通判的住处。"他掏出钥匙，"李大人三个月前暴毙，说是染了时疫，可......"话音未落，巷口突然传来脚步声，赵破云立刻闭口，迅速开门将我推入。

屋内霉味扑鼻，月光从破漏的屋顶斑驳洒落。赵破云点燃半截蜡烛，昏黄的光线下，我看见桌上积了厚厚一层灰，却有一块地方被人反复擦拭过——那里刻着几行小字。

"贪狼当道，豺虎横行。账册在......"后面的字被人用利器刮花了。

我后背一阵发凉："这是李通判留下的？"

赵破云沉重地点头："李大人到任半年，发现河工银两被贪墨，暗中调查。死前那晚，他找到我说已掌握证据，要上奏朝廷。次日就......"他做了个抹脖子的动作，"郑知州上报说是时疫，可小的亲眼看见李大人七窍流血......"

正说话间，远处传来打更声。赵破云脸色一变："戌时了！郑知州每晚这时都要查岗，发现我不在就糟了。"他匆匆从床板下摸出一本册子塞给我，"这是李大人生前记录的河工开支，真的假的全在上面。大人小心藏好。"

我接过账册，入手沉甸甸的，封皮上还沾着暗褐色的污渍，像是......血迹。

"郑知州给大人安排的官邸在富春巷，明日自会有人接引。小的得赶紧回去了。"赵破云走到门口又回头，"大人初来乍到，万勿轻举妄动。忻州这地方......"他苦笑一声，"连城隍庙的功德箱都被他们贪了。"

当夜，我在李通判的旧宅中翻看账册，越看越是心惊。去年朝廷拨付的二十万两治河银，账面上分文不差，实则十之七八进了私人腰包。其中最大一笔竟是以"祭祀河神"为名，支取了五万两白银。

次日清晨，果然有个圆脸师爷带着轿子来接。富春巷的官邸雕梁画栋，与城中破败景象形成鲜明对比。我刚安顿下来，郑知州便派人来请，说是接风宴。

知州衙门张灯结彩，席间觥筹交错。郑德禄四十出头，面白无须，说话时总带着几分刻意的亲热。他介绍在座的豪绅时，我注意到一个叫马世昌的盐商格外受礼遇。

"沈通判年轻有为，日后必成大器。"郑德禄亲自为我斟酒，"咱们忻州虽是小地方，但该有的规矩一样不少。比如每月初一的河神祭，可是百年传统。"

我心头一跳，想起账册上那五万两银子："下官孤陋寡闻，不知这河神祭有何讲究？"

席间突然安静了一瞬。马世昌捋着胡须笑道："沈大人有所不知，十年前黄河改道，淹了三个县，唯独咱们忻州因年年祭祀得以保全。这祭祀嘛......"他意味深长地看了郑德禄一眼，"自然要心诚则灵。"

当晚回到官邸，我在书房发现一个锦盒，里面整整齐齐码着二十锭雪花银，底下压着张纸条："通判辛苦，些许茶资，不成敬意。——马世昌敬赠"

我盯着银子看了半晌，忽然想起离京前老师陆侍郎的告诫："砚儿，此去忻州凶险异常。郑德禄是严阁老干儿子，贪赃枉法却深得圣眷。你务必......"

"大人。"门外传来老仆的声音，"赵捕头求见，说有急事。"

赵破云是翻墙进来的，黑衣上沾着泥水。他喘着粗气说："马家今晚在龙王庙密会，小的偷听到他们要......"话未说完，远处传来一阵诡异的鼓乐声。

"是祭祀！"赵破云脸色煞白，"他们提前了！"

我们循声赶到城外的废弃龙王庙，躲在断墙后窥视。庙内火光通明，十几个黑袍人围着一口沸腾的大锅跳舞，锅上蒸汽缭绕，隐约可见里面煮着什么动物。郑德禄穿着奇怪的羽毛法衣，手持木剑念念有词，马世昌则跪在一旁捧着个木匣。

"......恭请河神享用童男童女，保佑我等财源广进..."郑德禄的声音在夜风中飘忽不定。

我浑身血液都凝固了——那锅里煮的哪是什么动物，分明是两条细小的胳膊！

"畜生！"我怒吼一声就要冲进去，被赵破云死死拉住。

"大人不可！他们人多势众，您这样......"

突然，庙内传来一声凄厉的惨叫。我们探头看去，只见一个黑袍人倒在地上抽搐，胸口插着柄匕首。郑德禄厉声喝道："敢背叛河神，这就是下场！"转头对马世昌说，"处理干净，别像上次李通判那样留下把柄。"

回到官邸，我彻夜难眠。次日一早，我换上便服去受灾最重的河西村走访。村民们听说我是新来的官，起初不敢言语，直到我掏出随身干粮分给孩子，才有个跛脚老丈含泪道出实情。

"去年发大水，朝廷明明拨了修堤的银子，可郑大人只让人堆了些草袋应付。大水一来，全垮了......"老丈指着远处的新坟，"我儿子媳妇都埋在那下面......"

"那祭祀童男童女的事..."

老丈突然捂住我的嘴，惊恐地四下张望："大人千万别打听！马老爷派人盯着呢，谁家孩子不见了，就说送去享福了......"

回城路上，我经过一处正在修建的宅院，工匠们说这是郑知州的新别院。我假装好奇打听造价，一个多嘴的瓦匠说光楠木柱子就用了三十根，少说也得五万两。

五万两！正是账册上"祭祀"的数目！

三天后，我在衙门正式上任。郑德禄笑容可掬地交给我一叠文书："通判大人，这些是近半年的刑名案卷，你按规矩复核即可。"又压低声音，"那些无关紧要的小事，睁只眼闭只眼对大家都好。"

我翻开最上面一本案卷，是一起抢劫杀人案。犯人画押供认不讳，但案发时间竟是午夜，地点在城外十里坡。我皱眉问道："犯人半夜去十里坡作甚？"

郑德禄笑容僵了僵："这个......或许是劫道？"

"十里坡荒无人烟，劫谁的道？"我继续翻看，发现证人竟是马家的管家。"下官觉得此案疑点重重，应当重审。"

郑德禄脸色沉了下来："陈通判，忻州有忻州的规矩。"